Вчера Вашингтон одержал значительную победу в своем состязании с Москвой за влияние в Центральной Азии: Казахстан согласился начать поставлять нефть на Запад по нефтепроводу компании British Petroleum, который идет в обход России и Ирана.

Эта сделка, заключенная, в основном, благодаря личному визиту в Казахстан в прошлом месяце Дика Чейни, вице-президента США, приведет Кремль в ярость.

Однако европейские столицы тайно вздохнут с облегчением: в Европе растут опасения по поводу очевидной готовности России использовать свои обширные энергетические ресурсы в качестве политического оружия.

Нурсултан Назарбаев, президент Казахстана, заявил на конференции инвесторов, что формальное соглашение о начале поставок по существующему нефтепроводу BP, который связывает Азербайджан с турецким побережьем, будет подписано на следующей неделе.

Нефтепровод проходит через Грузию, огибая Россию на севере и Иран на юге.

Эта сделка обеспечит Западу более широкий доступ к обширным нефтяным месторождениям Каспийского моря, где, по оценкам, находятся третьи крупнейшие в мире резервы, - и ослабит его растущую зависимость в энергетическом отношении от России и Ближнего Востока.

Америка и Россия ведут жесткую конкуренцию за доступ к энергетическому богатству Центральной Азии.

Россия стала вторым крупнейшим в мире добытчиком нефти после Саудовской Аравии, и этот факт позволил Кремлю частично восстановить гонор эпохи холодной войны.

Чейни, ранее работавший в нефтяной индустрии и уже более 20 лет указывающий на важность Каспийского моря, с возрастающим скепсисом относится к намерениям России в отношении Запада.

В прошлом месяце он развернул едкую атаку на Кремль и спровоцировал волну возмущения, когда сразу же после этого вылетел в Казахстан и выступил со льстивой похвалой в адрес еще более сомнительного по демократичности режима Назарбаева.

Ильхама Алиева, президента Азербайджана, другой крупной нефтедобывающей страны Каспийского региона, которая тоже должна подписать энергетическую сделку с Западом, недавно развлекали в Белом доме - хотя и его обвиняли в фальсификации выборов в прошлом году.

Новая сделка способна помочь сбить мировые цены на нефть, и этот фактор тоже, вероятно, расстроит Россию, экономика которой зависит от энергетики и может испытать потрясение, если цена на нефть упадет ниже 50 долларов за баррель.

Казахстан стал серьезным конкурентом России в сфере экспорта углеводородов. Однако Назарбаев оказался в сложной ситуации.

Финансовая выгода от американской сделки может быть очень соблазнительной, однако ее нужно рассматривать через призму географической уязвимости страны для ее влиятельных соседей - России и Китая, ни один из которых не хочет видеть, как Казахстан флиртует с Западом.

Президент попытался смягчить опасения в Кремле, выступив с заверениями, что основная часть казахской нефти будет по-прежнему транспортироваться через Россию.