Эту новость я услышал, находясь на фестивале журнала New Yorker в субботу, когда готовился к публичной беседе с редактором журнала Дэвидом Ремником. Неожиданно у нас появилась новая трагическая тема, связанная с сегодняшним кризисом в России. Убита Анна Политковская, хладнокровно застрелена в собственном доме. Одна из немногих, чей свободный голос звучал в российской прессе, Анна была бесстрашной журналисткой, хорошо известной своими репортажами о зверствах правительства в Чечне.

Те, кто знал Анну, знали о ее отзывчивости. Она глубоко сопереживала чужим страданиями и переносила это отношение на свою работу. Она собирала документы о преступлениях российских сил безопасности на Северном Кавказе, о жестокостях Рамзана Кадырова и других кремлевских ставленников в регионе. Она неотступно расследовала то, что правительство скрывает о терактах в Беслане и "Норд-Осте", где погибли сотни мирных людей. Она бралась за самые щекотливые истории, за самые болезненные темы. Своим примером она воодушевляла других, потому что ее невозможно было запугать, она никогда не писала ни строчки, в которую бы не верила истово.

А в субботу, в 54-й день рождения президента Владимира Путина, Анна Политковская была убита. Киллеры не пытались скрыть суть преступления, не пытались представить его чем-то отличным от политического убийства. Даже российские политики, которые всегда выступали против репортажей Политковской и старались принизить их значение, называют происшедшее политическим убийством.

Но что это значит в стране, где всем управляет один человек? Этот жестокий эпизод нельзя понимать в отрыве от недавних событий в России. Власть имущие видят надвигающийся кризис, кремлевская вертикаль власти начинает осыпаться. Структура власти, созданная в России Путиным, оказалась очень выгодна для его друзей и сторонников. Доходы выкачиваются из всех регионов страны. Бизнес и политика объединились в общем стремлении до конца обескровить ее. Однако сейчас Путин и его союзники сталкиваются с дилеммой. Его президентский срок заканчивается в 2008 году, и над эффективным механизмом нависла угроза разрушения. Следует ли Путину остаться или уйти?

Хаос, который обязательно разразится при уходе Путина, легко представить. Структура наподобие мафиозной держится на авторитете человека, стоящего на самом верху. Если он уйдет или проявит слабость, то за его место начнется кровавая схватка. Кто бы ни победил в этой битве, для получения власти ему придется уничтожить остальных, поэтому бой будет жестоким. Вероятно, лишь каждый десятый поплатится жизнью, попадет в тюрьму или будет разорен, но неизвестно, кто окажется в числе этих 10%.

Чтобы избежать этой опасной неизвестности, ряд ближайших помощников Путина решили удостовериться, что главный останется там же, где он сейчас. Проблема здесь в том, что Конституция РФ не позволяет Путину оставаться у власти по окончании срока в 2008 году. Но главная проблема не в самой Конституции, которую легко можно исправить по желанию Кремля. Проблема в том, что, если после множества заявлений завершении срока в 2008 году Путин воспользуется такой возможностью, он потеряет всю свою легитимность на Западе. Конечно, режим никогда особо не беспокоился по поводу критических голосов из Америки и Европы, тем более что эти голоса звучали очень слабо. Однако почти все деньги, которые его сторонники так ловко научились выжимать из России, оседают в западных банках. Если российское правительство утратит свою показную легитимность, то эти счета могут попасть под неприятное разбирательство.

Так что же может сделать правящая элита, чтобы избежать хаоса войны за наследство и при этом не испортить отношения с Европой и США? Ответ все очевиднее с каждым днем для тех, кто читает газетные заголовки и оценивает происходящее в целом. Кремль раздувает и выдумывает один кризис за другим, создавая видимость надвигающейся угрозы. Те, кто уверен, что все мосты уже сожжены и что нельзя позволить Путину уйти, пытаются показать, что его власть - единственная альтернатива анархии.

Политическая конфронтация с Грузией привела к началу расисткой кампании со стороны правительства против живущих в России грузин. Последнее заявление Путина на эту тему восприняли как свою большую победу российские ультранационалисты, которые были рады услышать недвусмысленное одобрение своих взглядов. Подобные провокационные речи, конечно же, запрещены нашей Конституцией, которую президент клялся защищать. Ну да что с того!

Я не уверен даже, хочет ли сам Путин остаться. Это тяжелая работа, а при уходе с должности он явно не будет испытывать материальных трудностей - если, конечно, новому правительству не потребуется козел отпущения.

В рассуждениях о том, кто именно заказал убийство Анны Политковской, мало проку. Система, потворствовавшая этому убийству, логика, сделавшая его политически выгодным власть предержащим, - вот истинное обличье путинской России. Той же самой России, что председательствует в "большой восьмерке", и того же российского лидера, которому Жак Ширак вручил Большой крест Почетного легиона. Убийством Анны Политковской силы коррупции и репрессий в России отчетливо показали, что не остановятся ни перед чем, чтобы сохранить власть. Для моей страны это откровенно плохая новость. Но то, что эти силы продолжают получать поддержку лидеров свободного мира, равнозначно катастрофе для любой страны.