США нашли неожиданного союзника в борьбе с контрабандой оружия, которое, как подозревает американское командование, поступает из Ирана в сельские районы к югу и востоку от Багдада. Этим союзником оказалась бывшая советская республика Грузия.

В то время как другие страны выводят войска, Грузия расширила свое присутствие в Ираке более чем в два раза - с 850 до 2 тыс. военнослужащих. Кроме того, она согласилась перевести солдат из более безопасной "зеленой зоны" в Багдаде к иранской границе. В результате Грузия, небольшая горная страна на Кавказе, занимает среди союзников США второе место по размеру контингента в Ираке, уступая лишь Великобритании.

В понедельник в ходе церемонии в честь официального начала своей миссии солдаты преклонили колени, а православный священник окропил их святой водой.

Однако вряд ли грузин заставляет столь активно участвовать в войне страх перед Ираном. В то время как США ищут союзников, Грузия добивается членства в НАТО, чтобы обезопасить себя от России.

"Как находящиеся здесь солдаты мы помогаем американским солдатам, - рассказывает сержант Георгий Зедгуидзе, дежурящий под палящим солнцем на пропускном пункте на мосту через реку Тигр. - Тогда и Америка как страна поможет нашей стране".

США поддерживают вступление Грузии в НАТО, однако ни та, ни другая страна формально не связывают размещение грузинских войск в Ираке с этим вопросом. Грузинские власти отрицают даже наличие неформальной договоренности. Первоначально решение направить солдат в эту страну было принято в 2003 году, а нынешний контингент, по их словам, отражает стремление поддержать безопасность.

"Мы должны показать всем, что не отступаем и не убегаем в сложной ситуации", - заявил Михаил Саакашвили 9 марта, когда сообщил об отправке подкрепления в Ирак.

И хотя грузинские солдаты рискуют жизнью, чтобы помешать контрабанде в южные шиитские районы Ирака - как сообщается, туда ввозятся формируемые взрывом снаряды (EFP) - военнослужащие считают, что работают на безопасность собственной страны. EFP - это бомбы, способные пробивать броню, они являются основной причиной смерти американских солдат.

Около дюжины грузинских солдат признали в интервью, что считают свою службу в Ираке напрямую связанной с безопасностью собственной страны, поскольку эта операция поможет Грузии войти в НАТО в тот момент, когда Россия ведет себя все более амбициозно на международной арене.

Сержант Коба Ошхерели, охраняющий пыльные ворота передовой оперативной базы "Дельта" - за ними заваленные мусором улицы Кута и множество опасностей - объясняет так: "Медведь спал, а сейчас проснулся и начал топать".

Грузины не первые солдаты из бывшего СССР и Восточного блока, прибывшие в Ирак с подобной целью. Из 25 стран, которые направили свои силы в Ирак, 18 относятся к какой-либо из указанных категорий, сообщает Брукингский институт в Вашингтоне. Среди них Польша, Украина и небольшие страны вроде Эстонии. Большинство этих государств недавно вошли в НАТО или только собираются вступить в альянс.

В самой Грузии оппозиционные партии критикуют Саакашвили, заявляя, что он отправляет войска в Ирак, чтобы те получили у американцев подготовку для борьбы с партизанами. По словам оппозиционеров, это свидетельствует, что президент намерен с помощью военной силы вернуть под свой контроль сепаратистские республики Абхазию и Южную Осетию, которые пользуются поддержкой России.

Вхождение Грузии в состав НАТО приведет к тому, что альянс окажется втянут в два упомянутых конфликта на неспокойных южных границах России и вдоль маршрутов экспорта каспийской нефти. Россия считает данный регион своей сферой влияния. Только за этот год Грузия дважды обвиняла Россию в том, что та выпускала по ее территории ракеты с самолетов, вторгшихся в грузинское воздушное пространство.

Тем временем поддержка американской операции в Ираке сокращается. По подсчетам Брукингского института, больше всего иностранных солдат в стране было в январе 2004 года - 25,6 тыс. человек. К сентябрю этого года их стало 12,3 тыс. В понедельник британский премьер-министр Гордон Браун заявил, что Великобритания к весне вдвое сократит свой контингент - до 2,5 тыс. военнослужащих. В настоящий момент в Ираке находятся 165 тыс. американских солдат.

В крупной провинции Вазит к югу от Багдада, где сейчас основную массу сил составляют грузины, 98% населения - шииты. Однако местные жители поддерживают две борющиеся за власть группы: организацию Бадра, созданную иракскими перебежчиками в Иране в ходе ирано-иракской войны 1980-х годов, и группой антиамериканского проповедника Муктады ас-Садра. По словам американского командования, Иран поддерживает обе группировки.

Грузины в Ираке - суровые кавказцы, многие из которых участвовали в тех или иных конфликтах на постсоветском пространстве. Вооружены они автоматами Калашникова с потертыми деревянными прикладами. В своей стратегии бригада опирается на контакты с местным населением и племенными шейхами - этот же подход сейчас используют и американцы.

Грузинские солдаты прибыли в страну в конце августа, хотя формально их миссия началась лишь в понедельник. Они предоставляют медицинскую помощь иракцам, которые приходят на их заставы, при неопасных болезнях. Обычно их пациенты - это дети с ожогами от керосиновых ламп. Подобные лампы очень популярны в стране, где подача электричества постоянно прерывается.

Капитан Мамука Цкриалашвили, который обучался в элитной российской школе десантников, считает, что это бесплатное лечение позволяет заручиться доверием жителей. Он, однако, признает, что эта политика не всегда успешна. Весной, во время предыдущей миссии в Ираке, грузины охраняли пропускной пункт на мосту и подружились с одним из местных жителей - он часто проезжал мимо заставы и всегда махал рукой солдатам. Однажды мужчина выехал на середину моста и взорвал себя, обрушив пролет.

"Проезжая тогда мимо нас, он помахал рукой", - рассказывает Цкриалашвили.