Статья в "Московском комсомольце" выглядела как сенсация - она сообщала о секретной лаборатории в недрах КГБ, занимающейся научным подбором потенциальных кандидатов на смену Владимиру Путину.

Оказалось, что это первоапрельская шутка, однако идея не так уже далека от действительности. За два года до того, как Путин по закону обязан оставить пост президента, два возможных преемника проходят жесткие пробы на контролируемых государством телевизионных каналах.

Путин, по всем признакам, не намерен оставлять выбор будущего президента на произвол судьбы. Он сам сказал, что будет искать подходящего преемника для передачи полномочий в 2008 году. На сегодняшний день поиски в разгаре, и в луче прожектора оказались два его твердых сторонника: давний министр обороны Сергей Иванов и бывший глава администрации Дмитрий Медведев.

Оба они назначены вице-премьерами в результате перетряхивания кабинета в прошлом ноябре, которое было подобно выстрелу стартового пистолета перед началом гонки за благоволение Кремля. Проблема вот в чем: ни один из них по популярности и близко не сравнится с Путиным.

"Рейтинги популярности Путина - это не пирог, который он может просто порезать и разделить", - говорит политолог Лилия Шевцова, старший научный сотрудник Московского центра Карнеги. Стоит бросить взгляд на телеэкран, как становится понятно, что Кремль изо всех сил старается это изменить. За последние несколько недель Медведева и Иванова показывали практически во всех выпусках новостей, где совсем недавно единолично правил бал Путин.

Хотя оба могут лелеять президентские амбиции, чаще всего они выглядят так, будто участвуют в пробах на роль Путина. Их главная задача на телевидении - копировать Путина, чьи тщательно продуманные действия играют на создание образа, напоминающего царя. Эта фигура практически не подлежит критике: когда происходят негативные события, вину расхлебывают чиновники низшего ранга. Путин отчитывает нервничающих членов кабинета за просчеты, Путин раздает медали престарелым ветеранам войны, Путин скользит на лыжах по горным склонам - все это стало штампами информационных программ трех основных телеканалов России, подконтрольных государству.

Бывшему главе администрации Медведеву нелегко приходится, когда он пытается подражать этому примеру. Во-первых, 40-летний юрист из Санкт-Петербурга не слишком подходит на роль по внешним данным. Когда у тебя двойной подбородок и младенческое лицо с большими глазами, которые часто выглядят грустными или испуганными, трудно воспроизвести стальную уверенность Путина.

"Он олицетворяет образ слабого, нерешительного человека", - сказала политолог Ольга Крыштановская "Независимой газете".

Министр обороны Иванов справляется лучше, потому что "работает в том же стиле, что и Путин", говорит она.

Иванов и Путин, которым по 53 года, - близкие соратники и коллеги по бывшему КГБ. Находящийся в должности министра обороны с 2001 года, Иванов более привычен к камерам, чем Медведев, в последнее время хорошо поработали над его прической. Тем не менее, он часто выглядит неуклюже и скованно - как человек, отчаянно стремящийся понравиться, но не совсем понимающий, каким образом этого добиться.

Леонид Седов, старший аналитик Центра исследований общественного мнения Юрия Левады, считает, что сейчас Кремль возлагает надежды на Медведева, которого Путин в ходе ноябрьской перестановки назначил первым вице-премьером - это несколько выше позиции Иванова.

"Он не отталкивает, не вызывает отвращения, поэтому, я думаю, политтехнологи будут работать, чтобы со временем сделать его более приемлемым и более уважаемым в глазах общественности", - сказал он.

По словам Седова, телевизионный марш-бросок возымел некоторый эффект: в марте 6% респондентов назвали Медведева в числе политиков, которым они доверяют. По сравнению с периодом, предшествовавшим телевизионной кампании, его рейтинг повысился на 2-3%. Иванов набрал 11%, повысив свои показатели по сравнению с 10% в предыдущие два месяца и однозначными цифрами в прошлом году.

Это невысокие рейтинги, но и у Путина были такие же за несколько месяцев до того, как в последний день 1999 года Борис Ельцин сдал ему свои президентские полномочия.

Телевидение - это "самый мощный ресурс". Именно телевидение помогло сделать президента из никому не известного до некоторых пор Путина: спустя несколько месяцев он с легкостью победил на выборах. Однако, говорит Шевцова, этого ресурса может оказаться недостаточно для решающего воздействия. Она отмечает, что популярность Путина во многом была построена на его жестких действиях в отношении чеченских боевиков после серии трагических террористических взрывов.

И все же Шевцова считает, что, если Кремль выступит единым фронтом, он, вероятно, сможет обеспечить победу своему кандидату в выборах 2008 года. Причем не исключено, что это будет не Иванов и не Медведев. Некоторые аналитики предрекают, что Путин назначит нового фаворита ближе к выборам.

Мирный переход власти путем выборов стал бы первым таким опытом в постсоветской истории России, однако есть те, кто хотел бы, чтобы Путин остался у власти и по истечении определенных законом двух сроков подряд.

Это заставляет некоторых подозревать, что у Кремля есть в резерве еще один кандидат - сам Путин - несмотря на его настойчивые заверения, что он не будет вносить изменения в конституцию.