Шаттл Discovery во вторник совершил мягкую посадку на авиабазе Эдвардс в Калифорнии, совершив экспедицию в 5,8 млн миль за 14 дней, успех которой вернул NASA к пилотируемым полетам, но и усилил давление на агентство, которое должно выйти за рамки этой программы.

"Мы счастливы, что снова на Земле, - заявила командир шаттла полковник Эйлин Коллинз. - Мы поздравляем всю команду с отличной работой".

В экспедиции Discovery успеху сопутствовала тревога. Менеджер программы шаттлов Вильям Парсонс назвал экспедицию "безумно успешной". Но запуск неоднократно откладывался, и проблемы с датчиком уровня топлива вынудили центр управления перенести запуск, запланированный на 13 июля, всего за два с половиной часа до старта. И хотя с внешним топливным баком были произведены модификации, значительное количество обломков при запуске, отрыв от бака пяти крупных кусков пены, один из которых весил почти фунт, указывают на то, что потенциально катастрофическая проблема не решена.

NASA заявило, что пока тайна пены не разгадана и неполадки не устранены, новых полетов шаттлов не будет.

По мнению аналитиков и экспертов, не столь гладкое, как хотелось бы, возобновление полетов шаттлов может ускорить вступление страны в следующую эпоху. Специалисты сходятся на том, что приостановка экспедиций шаттлов может ускорить расставание с крылатыми кораблями, от которых планировали отказаться к 2010 году, и сделать насущно необходимыми новые шаги в исследовании космоса человеком.

"Пора сделать шаг назад и задуматься о будущем космической программы, - заявил Роджер Пильке, директор Центра изучения проблем науки и техники при Университете Колорадо. - Если будет принято решение не летать на шаттлах, появятся ресурсы, позволяющие ускорить работу над тем, что придет им на смену".

В ближайшие недели NASA планирует обнародовать проекты космических судов нового поколения, частично основанные на шаттлах, хотя эксперты расходятся во мнениях о том, может ли агентство позволить себе совмещение старого и нового подходов.

Луис Фридман, директор Планетарного общества, поддерживающего космические исследования, заявил, что "кисло-сладкий" полет Discovery "свидетельствует о том, что шаттл не является космическим кораблем будущего".

Один из советников NASA заявил о возможности снижения риска для людей путем эвакуации астронавтов с Международной космической станции и превращения шаттлов в летающие туда грузовые корабли. Агентство редко упоминает об этом сценарии, но изучает его.

Автоматизированные стыковки потребуют модификаций шаттла и космической станции, аналогичные тем, которые произвела Россия, с тем чтобы к станции регулярно пристыковывались роботизированные корабли. Агентство воздерживается от такого шага, так как пилотируемые полеты привлекательнее для общественности.

Впрочем, по мнению некоторых экспертов, новые проблемы с шаттлом означают, что модификацию рассмотрят как способ ликвидации риска для астронавтов.

Пильке заявил, что NASA должно энергично работать над альтернативами, даже если полеты шаттлов продолжатся, так как весьма вероятна новая катастрофа, от которой программа уже не оправится.

Но Джон Логсдон, директор Института космической политики при Университете Джорджа Вашингтона, усомнился в том, что финансовые вливания в альтернативы, особенно в новые корабли на базе шаттлов, ускорят появление этих альтернатив.

"Если нам суждено расстаться с шаттлом, это никак не ускорит появление новых систем, - заявил Логсдон. - Кончится тем, что нам придется платить России за доставку людей и грузов на станцию и обратно".

Он добавил, что руководители NASA во время полета Discovery проявили хладнокровие даже в стрессовой и неопределенной ситуации.

"Это дает нам уверенность в том, что NASA сможет эксплуатировать шаттл до конца его дней, - сказал Логсдон. - Люди проявили себя лучше, чем механизмы".

На бумаге задачи экспедиции выглядели простыми: пополнить запасы на станции и испытать внешний бак, модифицированный с тем, чтобы он не разбрасывал при взлете обломки, ставшие причиной гибели шаттла Columbia.

Но экипажу пришлось немало потрудиться в течение двух недель.

Астронавты испытали новые технологии и методы обнаружения, оценки и ликвидации повреждений изолирующих плиток и панелей. Они сделали фотографии из космоса и совершили выход в открытый космос, чтобы снять с днища корабля свисающие обломки. Выходивший в космос Стивен Робинсон назвал это первыми шагами в развитии возможностей осуществлять ремонт на орбите. И, конечно, драматичной была посадка.

Первоначально планировалось, что шаттл приземлится в Космическом центре Кеннеди во Флориде. Но непредсказуемые погодные условия и дождь заставили менеджеров NASA четыре раза за два дня отложить посадку во Флориде и, наконец, изменить план.

"Что вы думаете о ясной ночи в Калифорнии с ветерком, дующим из пустыни?" - спросил Кен Хэм, астронавт в центре управления. Полковник Коллинз ответила: "Мы готовы выполнить все, что необходимо".

Она включила двигатели шаттла, чтобы войти в атмосферу, и через час шаттл уже мчался над побережьем Калифорнии. Когда скорость стала меньше скорости звука, Коллинз сменила компьютер у штурвала и посадила космический корабль, который в этот момент, по существу, представлял собой кирпич с крыльями, на взлетно-посадочную полосу авиабазы на полминуты раньше, чем планировалось.

Когда шаттл остановился, Хэм сказал: "Поздравляю с блестящим полетом. Добро пожаловать домой".

На пресс-конференции после приземления администратор NASA Майкл Гриффин заявил, что новый внешний бак дает ценную информацию инженерам, которые теперь могут заняться проблемой пены.

Он подчеркнул, что космические полеты, которые происходят более 40 лет, еще молоды и многое о них неизвестно. "Их совершают на пределе возможного, - сказал он. - Если что-то идет не так, их не совершают".

Но совершать их стоит, добавил Гриффин. "Они важны для Америки, для мира, для всего человечества, этим стоит заниматься".

Однако не сию минуту. Хотя полеты шаттлов приостановлены, Гриффин сказал, что по-прежнему надеется на "прозрение", которое поможет быстро устранить проблемы. Приземление в Калифорнии означает, что шаттл доставят во Флориду на одном из двух модифицированных самолетов Boeing-747, принадлежащих NASA, и подготовка к полету займет у агентства как минимум неделю.

Посадка на базе Эдвардс также означает, что Discovery не подготовят в срок, чтобы использовать в качестве спасательной ракеты при запуске шаттла Atlantis в конце августа, если все пойдет по графику. На утреннем брифинге Гриффин сказал: "Мы сделаем все возможное, чтобы вернуться в космос в этом году". Он добавил, что спешки не будет.

Экипаж Discovery не покидали мысли о судьбе семи членов экипажа шаттла Columbia.

Пилот, полковник Джеймс Келли признался, что "испытал трепет", когда Коллинз включила двигатели для спуска с орбиты и вхождения в атмосферу на скорости, в 25 раз превышающей скорость звука.

Во время спуска, сказал он, он смотрел на некоторые приборы чаще, чем на другие, пытаясь понять, нет ли на Discovery тревожных признаков, какие были на Columbia два с половиной года назад, прежде чем шаттл развалился на куски.

Для многих в NASA самое главное, что процесс начался. Это, говорят они, лучший памятник их коллегам и друзьям.