Однажды в начале 1990-х, вскоре после своего приезда в Россию, я дал несколько рублевых купюр пожилой женщине, которая просила милостыню в Москве. Глянув на деньги, она схватила меня за рукав, показала пенсионное удостоверение в виде маленькой красной книжечки и назвала сумму ежемесячной выплаты, на которую, как она объяснила, когда-то безбедно жила на пенсии. Эта сумма тютелька в тютельку равнялась той сумме, которую дал ей я - по тогдашнему курсу она составляла около трех долларов.

После триумфальной победы партии президента Владимира Путина "Единая Россия" на парламентских выборах 2 декабря западные друзья и коллеги спрашивают меня, почему российский народ одобряет, как представляется, антидемократическое движение страны под руководством Путина и почему россияне, по-видимому, питают к нам недоверие. Я говорю им, что для понимания современной России следует отбросить уже существующие представления и задуматься о жизни среднестатистического гражданина наподобие той нищенки, которую я встретил на московской улице.

Вообразите, что пережила она и миллионы других людей в 1990-е годы, когда страна буквально в одночасье перешла от коммунистического режима к рудиментарной демократии со свободным рынком. Гиперинфляция и дефолт, объявленный правительством по его обязательствам, уничтожили их сбережения и пенсии. В первые пять лет того десятилетия ВВП России сократился более чем вдвое, а цены выросли в 6000 раз. Называть это "падением уровня жизни" населения было бы проявлением склонности к эвфемизмам.

Никто не хотел даже прикасаться к рублю: в начале 1990-х курс рубля к доллару составлял примерно 70:1, а к 1997-му за один доллар давали уже 5 тыс. рублей с большим гаком. В этой когда-то гордой стране излюбленной валютой стали "баксы". Россия погрязла в преступности и коррупции, на улицах происходили перестрелки и взрывались автомобили. Экономика более чем когда бы то ни было казалась аферой, где все было приспособлено в угоду богатым и могущественным, и настороженное отношение населения к государственным институтам все более разъедало страну.

Россиянам говорили, что эти лишения - путь к новой, более счастливой жизни. Но в 1998 году, после нескольких лет суровой экономической "шоковой терапии" и мучительных социально-политического потрясений, российская экономика оказалась вся в долгах и впала в валютно-банковский кризис. Вторично за неполное десятилетие россияне лишились своих сбережений и увязли в социальном неравенстве.

Эту трагедию они восприняли как горький плод навязанной им новой западной системы и вопросили: "Если это демократия, то зачем нам ее желать?" Неудивительно, что они поддержали Путина, который поклялся разделаться с эксцессами предыдущего периода и вернуть в жизнь россиян стабильность - и определенную толику чувства собственного достоинства. То был психологический и политический поворотный момент в истории нации.

Все очень просто: россияне поддерживают своего президента, так как он совершил нечто редкостное для политика, - сдержал свои обещания. Сегодня Россия - возрождающаяся мощная экономическая сила, занимающая по величине экономики 10-е место в мире. По данным Счетной палаты РФ, 80% экономики составляет частный сектор. Страна купается в нефтяных прибылях - она опередила Саудовскую Аравию и заняла ведущие в мире позиции по добыче нефти.

Рубль снова стал конвертируемым (этот шаг призван стимулировать уверенность иностранных инвесторов) и вновь является излюбленной валютой. Администрация Путина ввела единый, прозрачный подоходный налог размером в 13%, который россияне действительно платят - что резко контрастирует с атмосферой взаимной подозрительности, царившей 10 лет назад. Государственная задолженность невелика, фондовый рынок набирает обороты. Доход на душу населения и траты потребителей резко повышаются. А средний класс быстро растет, меж тем как уровень преступности падает.

Когда-то Москва была изолированным "пузырем" процветания, но, как я увидел в ходе недавней деловой поездки по 10 крупным российским городам, экономический рост теперь превратился в феномен национального масштаба. Куда ни глянь, на горизонте строительные краны.

Кроме того, хотя сторонние наблюдатели считают, что решение Путина отменить выборы губернаторов и назначать этих руководителей - это удар по демократии, жители российской глубинки восхищаются президентом за то, что он обуздал произвол феодалов, ранее отравлявших им жизнь. Теперь налоги, которые платит население, текут из их карманов в Москву и возвращаются в регионы в виде федеральных капиталовложений в школы, больницы, дороги и мосты.

Россияне также гордятся своей растущей ролью в глобальной экономике. Чистые иностранные инвестиции в первом полугодии нынешнего года достигли 60 млрд долларов. Российские корпорации осуществляют экспансию за рубежом, а экспорт в США в прошлом году вырос на 30%.

Накануне президентских выборов - до них осталось всего три месяца - граждане России, по-видимому, готовы голосовать "рублем", вознаграждая президента за укрепление экономической безопасности и общественного порядка - его рейтинг регулярно превышает 70%. Бывший советский лидер Михаил Горбачев на прошлой неделе сказал, что Путин "вытащил Россию из хаоса" и ему "гарантировано место в истории".

А что сказать о недоверии россиян к Западу, особенно к США? Они вспоминают 1990-е годы как время, когда отношения между сторонами сводились к тому, что Соединенные Штаты диктовали России, как ей управлять ее новорожденной демократией, финансовой системой и внешнеполитическим курсом. Но после того, как экономика потерпела коллапс, Запад повернулся к России спиной и написал некрологи, где Россия объявлялась безнадежно больной в экономическом и политическом плане. На этом фоне путинская платформа восстановления мощи страны и национальной гордости очевидно способствовала популярности президента.

Большинство россиян полагает, что отказ от контроля над территорией бывшего СССР - процесс, который Запад поощряет с энтузиазмом - зашел слишком далеко и серьезно подорвал безопасность страны. Они также считают, что их стабильности угрожают поддержка, оказанная Соединенными Штатами "оранжевой революции" и "революции роз" в бывших странах советского блока, и начатки экспансии НАТО на Украину и в Грузию. Когда-то россияне возлагали большие надежды на партнерство с США, но теперь они оглядываются на годы истинных проступков, а также шагов, расцененных как таковые, и вопрошают: "Если это союзники, зачем они нам нужны?"

Те, кто не принимает этой обеспокоенности национальной безопасностью всерьез, упускают из виду колоссальную асимметричность глобального влияния сегодня. Россияне отлично сознают, что США, безусловно, занимают в мире первое место по мощи своих вооруженных сил. В практическом плане любая страна должна принимать ответные меры, когда самая сильная держава стремится расширить свой основной военный альянс на государство, сопредельное с данной страной. Чего еще нам ждать от России - страны с долгой историей иноземных вторжений, в том числе "блицкрига" Второй мировой войны, которая отняла не менее 20 млн жизней и почти выкосила целое поколение?

Для россиян гордость своей страной проявляется не только в эмоциях, но и в повышенной восприимчивости. Поэтому не стоит удивляться, что привычка Запада относиться к России как к второстепенной державе и младшему партнеру порождает обиды. То обстоятельство, что Америка тормозит вступление России во Всемирную торговую организацию, имеет свою экономическую цену, но еще возмутительнее, когда тебя отказываются принять в клуб лидеров глобальной экономики.

После позорной истории с Dubai Ports World США подвергают компании и граждан таких растущих держав, как Россия, тягостным и экстраординарным придиркам административно-регулятивных органов. Хотя на фоне американо-российских отношений в целом подобные проблемы могут казаться тривиальными, они оказывают долговременное воздействие.

Почти 15 лет назад я зашел в кабинет к молодому российскому министру, который и сегодня остается влиятельным человеком. Он возмущенно жаловался, что с ним и его коллегами американцы обходятся высокомерно. "Многие из нас молоды, - сказал он, - и мы никогда не забудем, как с нами обходились".

Я слышу те же слова и ощущаю те же эмоции среди россиян сегодня. Если вы поставите себя на их место и пройдете через то, что пришлось преодолеть им, вам будет несложно понять, почему они кричат "ура" Путину.

Борис Йордан - американский бизнесмен и инвестор, постоянно проживающий в Москве