В самом северном регионе Японии потенциальная угроза со стороны коммунистической России присутствовала столь же реально, как и упавшие на берег обломки южнокорейского пассажирского самолета, сбитого в 1983 году советским реактивным истребителем. Истребитель поднялся в небо с военной базы Сахалина - острова в форме кинжала длиной в 26 миль, расположенного к северу от Японии.

На протяжении всей истории развития японо-российских отношений жители Сахалина были свидетелями того, как в водоворотах войн этот остров отходил то к одному, то к другому государству.

Япония овладела южной частью Сахалина, победив в Русско-японской войне, которая разразилась ровно 100 лет назад, 8 февраля 1904 года. В конце Второй мировой войны наступила очередь России: когда войска Сталина отправляли всех японцев с Сахалина на родину через узкий пролив, Вакканай превратился в напуганный, наполненный беженцами город.

"Для японцев город Вакканай, расположенный на севере Хоккайдо, был их демилитаризованной зоной", - заявил недавно в Токио Ланс Гатлинг, американский консультант по космическим исследованиям, который помогал японским Силам самообороны вести воздушные и морские наблюдения за территорией противника во времена холодной войны.

Однако сейчас, в условиях растущих экономических связей между Японией и Россией, Вакканай начал стремительно развиваться, став торговым и коммерческим мостом. Кроме того, огромные зарубежные инвестиции начали поступать в северный регион Хоккайдо для освоения нефтяных и газовых месторождений, обнаруженных в 450 милях к северу от Вакканая.

С позапрошлого года между Вакканаем и Сахалином регулярно курсирует грузовой паром. В этом году сезон навигации парома удлиняется, а к 2005 году местные власти планируют использовать ледокол, который обеспечит круглогодичную навигацию по 100-мильному маршруту от Вакканая до Корсакова, самый близкого к Японии порта Сахалина.

"Сахалин теперь очень важен для развития экономики нашего города", - говорит Сатору Аиути, руководитель Сахалинского проекта муниципалитета Вакканая.

Молодежь Вакканая, как и большинства городов на далеких окраинах Японии, покидает свой город, и это приводит к преобладанию пожилого населения. Начиная с 1975 года население города сократилось на одну треть и в настоящее время составляет 43 тыс. человек.

Эдвард Бандлоу, преподаватель английского языка в городском колледже "Хокусэй", говорит, что только 10% его студентов собираются остаться здесь после окончания учебы.

Уже сегодня все дорожные указатели в Вакканае и его окрестностях написаны на японском, английском и русском языке. Кстати, в колледже "Хокусэй", где преподает Бандлоу, курс русского языка тоже является обязательным. С прошлого года Вакканай стал главным японским портом, принимающим российские рыболовные суда. За минувший год зарегистрирован заход в порт 3300 российских судов.

Сейчас Вакканай видит свое будущее в развитии тесных связей с Сахалином, который хорошо просматривается отсюда в ясную погоду. В прошлом году максимальное количество зарубежных строительных контрактов, заключенных Японией, пришлось на Сахалин. Около 3 млрд долларов Япония вложила в совместную разработку нефтяных и газовых месторождений сахалинского шельфа.

Вакканай также надеется возродить свою традиционную роль главного поставщика на Сахалин японских товаров, как это было до того, как опустился "железный занавес".

"Сейчас мы расширяем экспорт на Сахалин нашего строительного оборудования и строительных материалов", - говорит Сигэру Фусэ, представитель городской администрации. Он также отмечает, что в 2006 году около 6 тыс. японских рабочих будут задействованы на строительстве завода по производству жидкого газа и газопровода через пролив Лаперуза, известный в Японии как пролив Соя. Фусэ уверен, что развитие Вакканая обеспечит рабочих новыми рабочими местами.

Работники бюро путешествий говорят, что Сахалин и Хоккайдо могут быть прекрасным местом отдыха в выходные дни для японских и российских нефтяников, не говоря уж о том, что это весьма оживит и розничную торговлю. Поэтому чиновники местной администрации хотят, чтобы Россия отменила свой визовый режим, чтобы облегчить людям поездки через пролив.

"Вакканай прилагает все усилия к тому, чтобы стать лидером в связях с Сахалином, - сообщил консул России в Саппоро Василий Лапин. - И для этого он имеет наиболее благоприятные условия".

В прошлом году Япония удвоила объем своего экспорта в Россию, который теперь составляет 1,9 млрд долларов. И это при том, что обе страны со времен Второй мировой войны так и не заключили мирного договора. В значительной степени подписание мирного договора затрудняется несогласием Японии с послевоенным захватом Россией четырех островов Курильской гряды, расположенных в 250 милях к востоку от Хоккайдо.

Но Япония все больше видит Россию как будущего поставщика нефти и газа и как союзника в отношениях с Китаем, неуклонно повышающим свое влияние в Азии.

"Со стратегической точки зрения, если Япония, США и Россия будут иметь дружественные связи, это будет сдерживать вероятную экспансию Китая", - говорит Тосиюки Сиката, профессор токийского университета Тейкё, эксперт по проблемам государственной безопасности.

Взгляд Японии на Россию существенно изменился с 1990 года, когда Сиката был еще в звании генерала и командовал Северной армией Сил самообороны Японии, дислоцированной на Хоккайдо.

"Инструкции предписывали взорвать все радарные установки, а затем отступать", - вспоминает Сиката, описывая стандартный план сражения в случае вторжения советских войск на территорию Японии.

В конце Второй мировой войны Сталин заявил лидерам США о том, что он хочет аннексировать японский остров Хоккайдо, потому что узкий пролив Вакканай не дает прохода советским военным кораблям, базирующимся во Владивостоке.

Но сегодня стратегические планы обороны Японии исключают военную угрозу с севера.

"Между Сахалином и Вакканаем нет критических объектов", - говорит полковник Ёсихару Мацумото, командующий станцией электронного прослушивания японских ВВС, рассуждая о снятии напряженности в международных отношениях.

Тецуо Маэда, профессор национальной безопасности Токийского международного университета, в своем интервью подчеркнул: "Вектор внешней угрозы для Японии меняется. Теперь это не Россия, а Северная Корея, и, скорее всего, позже это будет Китай".

Киёфуку Тюма, отставной военный репортер газеты "Асахи симбун", высказал похожее мнение: "Сегодня японцы чувствуют, что внешняя угроза для страны перемещается с севера, от России, на юг - к Китаю".

Япония пригласила президента России Владимира Путина посетить Токио с официальным визитом. Японская сторона надеется, что во время этого визита удастся достичь договоренности по решению проблемы Северных территорий, что наконец позволит двум странам заключить мирный договор.

Наглядным признаком изменения отношений в лучшую сторону служит и тот факт, что подразделения Сил самообороны, которые должны были отправиться в Ирак, в прошлом месяце прибыли на базу острова Хоккайдо на самолетах "Ан-124", предоставленных российской авиакомпанией.

Кроме того, на днях три российских военно-морских судна вышли из порта Владивосток, чтобы принять участие в учениях спасателей совместно с южнокорейскими и японскими судами. Эти мирные маневры были приурочены к 100-летию нападения Японии на Тихоокеанский флот России.