К концу года люди, вероятно, впервые отправятся на частном космическом корабле на станцию, находящуюся на околоземной орбите, заявил в понедельник организатор конкурса на обеспечение таких полетов.

Две команды из США настолько близки к запуску людей в космос, что подали в Федеральное авиационное управление (ФАУ) заявки на лицензии, сообщили в понедельник представители ФАУ.

Конкурс X Prize стоимостью 10 млн долларов, похоже, покончит с государственной монополией на космические полеты. Около двух десятков команд со всего мира состязаются за право запустить первый частный корабль, который доставит человека в космос. Организаторы полагают, что это создаст рынок космического туризма для людей, готовых потратить значительные суммы на короткое путешествие в космос, чтобы испытать состояние невесомости.

Чтобы победить, кораблю, способному вместить трех человек, не придется выходить на орбиту, он должен подняться на высоту 62 мили. По стандартам НАСА, находящимся в космосе считается тот, кто достиг высоты в 50 миль. В этом кроется ловушка: для победы корабль должен в течение двух недель свершить второй полет. Это правило исключило бы из числа участников первые американские космические корабли "Меркурий", которые летали только один раз.

"Мы надеемся назвать победителя в этом году", - заявила пресс-секретарь X Prize Дайана Мерфи.

Находящийся в Сен-Луи Фонд X Prize оказывает частным компаниям содействие в разработке многоразовых космических кораблей. В его правление входят Деннис Тито, американец, потративший 20 млн долларов на полет на российском космическом корабле в 2001 году, и Эрик Линдберг, внук Чарльза Линдберга.

Главным претендентом на приз является компания, которую возглавляет Берт Рутан, сконструировавший Voyager, первый самолет, в 1986 году совершивший беспосадочный кругосветный полет без дозаправки. Работу Рутана финансирует один из основателей Microsoft, Пол Аллен.

Корабль Рутана поднимет на высоту 50 тыс. футов самолет, а затем будет приведен в действие его собственный ракетный двигатель. Корабль совершил 11 испытательных полетов. Во время последнего полета в декабре он достиг высоты в 13 миль и преодолел звуковой барьер. По оценкам Рутана, любой, находящийся на борту, в течение трех минут будет испытывать чувство невесомости. Гражданские реактивные самолеты летают на высоте примерно 35 тыс. футов, то есть 6,5 мили.

Компания Рутана Scaled Composites подала в ФАУ заявку на лицензию, говорит представитель ФАУ Патриция Грейс Смит. В конкурсе участвует также компания Armadillo Aerospace, которую возглавляет создатель компьютерных игр Джон Кармак, наживший состояние на играх Doom и Quake. Компания испытывает свои ракетные двигатели и планирует осуществить запуск в нынешнем году.

Смит заявила, что ФАУ "очень близка" к выдаче лицензии либо Scaled Composites, либо Armadillo Aerospace, либо третьей компании, которая пока далека от полетов в космос.

Полет победителя будет похож на экспедицию Алана Шефарда в 1961 году. Тогда состояние невесомости длилось пять минут.