Пригнувшись в кузове пыльного грузовика, американский спецназовец направляет свою винтовку на двух афганцев, один из которых вооружен пулеметом (когда их обнаружили, они занимались осмотром танка Т-55 советского производства, брошенного в русле высохшей реки).

Когда двое других американцев, выпрыгнув из грузовика, осторожно приближались к афганцам, держа при этом наготове винтовки, в поле их зрения оказался третий афганец.

В стране, где союзники меняются быстрее, чем оседает дорожная пыль, не всегда поймешь, кто друг, особенно если это происходит в окрестностях бывшего оплота талибов ? Кандагара.

Американцы немного опустили винтовки, когда стоящие на танке люди тепло их поприветствовали, уверяя, что талибов поблизости нет. Один из афганцев показал на бросающееся в глаза пулевое ранение на своей левой ноге.

"Они говорят, что спугнули талибов. Так он получил эту рану", - пересказывает Майк, вытаскивая из грузовика медицинский пакет и приступая к обработке и перевязке раны, при этом с помощью нескольких знакомых ему слов на пуштунском языке, а больше жестами объясняя свои действия и показывая, как ухаживать за раной.

Американские спецназовцы, известные своим профессионализмом, неохотно рассказывают о проводимых операциях, журналисты были допущены к ним впервые, и это решение далось командованию очень нелегко. Для обеспечения безопасности людей командование запрещает им называть свои фамилии, а фотографам не разрешается снимать лица бойцов.

Не так давно солдаты элитных подразделений принимали активное участие в войне против талибского режима, занимаясь подготовкой бойцов оппозиции и иногда участвуя вместе с ними в боевых действиях.

Сейчас все успокоилось, и американцы, в основном, выполняют разведывательные задачи, подобные той, которая привела членов команды Python 36 к этому танку.

Они осматривают места, где проходили сражения, на предмет неразорвавшихся боеприпасов и оружия. Кроме того, они прочесывают местность в поисках талибов и боевиков "Аль-Каиды", а также документов и других материалов, которые могут стать источником информации о террористической сети бен Ладена.

Выполняют они и задачи невоенного характера. Хорошо зная язык и местную культуру, они обсуждают с местными жителями и владельцами магазинов вопросы поставок продуктов питания и воды, уровня преступности, а также наличия школ, полицейских участков и других служб.

"Моя команда понимает, что их рекомендации используются при выработке политики правительства", - заявил 29-летний капитан из Теннеси по имени Пол, который командует группой Python 36.

В Кандагаре члены его команды наблюдают за обстановкой в городе с крыши здания, которое с 10 декабря стало их домом. Иногда раздаются выстрелы, и они следят за подозрительными автомобилями, которые подъезжают слишком близко.

Обстановка в малонаселенных кварталах намного спокойнее, чем та, к которой привыкла команда, участвовавшая в боевых действиях в Кувейте во время войны в Персидском заливе, а также на Гаити, в Боснии и других горячих точках. Другие группы, живущие во временных лагерях в афганских горах и пустынях, ведут поиск высокопоставленных членов Талибана и "Аль-Каиды".

Находящиеся в Кандагаре команды находились на волосок от гибели и потеряли несколько своих товарищей, когда 5 декабря американская бомба "заблудилась", убив трех спецназовцев. Один солдат спецназа недавно погиб в засаде на востоке Афганистана.

37-летний старший сержант из Западной Вирджинии по имени Фрэнк рассказал, что спецназовцев объединяют тесные дружеские связи, независимо от возраста или воинского звания.

Медленно патрулируя грязные улицы Кандагара, члены группы Python 36 машут руками продавцам бакалейных магазинов, пожилым афганцам, пьющим чай, мальчишкам на велосипедах и проезжающим мимо на автомобилях вооруженным людям.