Когда президент России Владимир Путин уволил одного из своих главных советников, многие кремленологи предположили, что советник "сам напросился". В конце концов, либеральный экономист Андрей Илларионов использовал неделикатное выражение "афера года" для описания разгрома правительством нефтяного гиганта ЮКОС. Он также подверг критике неуклюжее вмешательство Кремля в последние президентские выборы на Украине.

Однако устранение Путиным непослушного Илларионова из ближнего окружения было не просто запоздалым предупреждением или перестановкой кадров, отмечают аналитики. И этот шаг вызывает к жизни более серьезный и мучительный вопрос: куда Путин ведет Россию?

Увольнение Илларионова заставило замолчать единственный противоречащий голос в кремлевской команде и стало еще одним очевидным свидетельством того, что Путин, бывший офицер КГБ, не потерпит никаких разногласий, пока он продолжает сворачивать демократические и экономические реформы и расширять полномочия президента.

"Мы движемся вниз по спирали, и это трагедия, - отмечает Алексей Кондауров, бывший офицер КГБ, а ныне бизнесмен-миллионер и представитель оппозиции в Думе. - У меня нет иллюзий по поводу того, кто правит Россией и что в ней происходит. Все мои прогнозы - негативные".

Николай Злобин, аналитик Центра оборонной информации, исследовательского института в Вашингтоне, указывает, что "США больше не считают Россию демократической страной, а Путина больше не воспринимают как демократа в западном понимании этого слова".

И с этой точкой зрения согласны многие.

Консервативный британский журнал The Economist недавно предложил смотреть на Путина как на лидера, бросающего вызов Западу, а не как на друга.

В своем ежегодном отчете за 2005 год американская правозащитная организация Freedom House поместила Россию в категорию "несвободных стран" - впервые с эпохи Советского Союза.

Сам Путин называет российскую политическую систему "управляемой демократией".

"И степень этого управления, бесспорно, продолжает расширяться", - подчеркивает высокопоставленный американский дипломат.

Самые свежие примеры этого неуклюжего управления включают безжалостное разрушение ЮКОСа, поведение в советском стиле во время президентских выборов на Украине и шокирующие новые законы, которые резко увеличивают президентские полномочия.

Наступление на ЮКОС особенно сильно встревожило западные правительства. Продажа правительством главного и самого ценного подразделения ЮКОСа с аукциона и его переход под контроль государственной компании "Роснефть" не содействовали укреплению доверия инвесторов.

Председателем "Роснефти" является загадочный Игорь Сечин, известный ветеран КГБ и самый близкий помощник Путина в Кремле.

Один высокопоставленный американский чиновник, попросивший не называть его фамилию, указал, что в настоящее время американцы не имеют четкого представления о том, какая расстановка сил имеется в Кремле, однако дипломаты выражают открытую обеспокоенность растущим в Кремле количеством силовиков - бывших кагэбэшников и офицеров служб безопасности.

Большинство западных чиновников практически предрекают России тоталитарное будущее. "У нас, в американском правительстве, нет согласованного термина" для описания сегодняшней России, подчеркнул вышеупомянутый дипломат. Однако налицо одно яркое семантическое изменение: раньше западные дипломаты говорили "путинская администрация". Теперь они называют ее "режимом".

"Отдельные люди называют ситуацию мягким или ползучим авторитаризмом, - отмечает дипломат. - Мы видим новые и новые авторитарные тенденции, которые они пытаются прикрыть завесой демократии. Эти тенденции носят негативный характер на многих фронтах".

Позитив лишь один: это путинские близкие отношения с президентом Бушем.

Однако в Белом доме все шире распространяется скептическое отношение к действительной политической природе Путина, и некоторые консервативные "ястребы" в Вашингтоне требуют, чтобы Россия была исключена из "Большой восьмерки".

Назначение Кондолизы Райс на пост госсекретаря частично ослабляет напряженность. Райс, специализировавшаяся на отношениях с СССР, бегло говорит по-русски.

"Россияне всегда тревожились в ситуации неизвестности, и они довольны ее назначением, потому что они уже имели с ней дело", - говорит американский дипломат.

Даже если на международном фронте наступит оттепель, на внутреннем сохранится зима для расколотой российской оппозиции. Российские либеральные политики находятся в состоянии смятения и пререкаются друг с другом, отталкивая своих сторонников, команда Путина, напротив, неуклонно движется вперед.

Контроль Кремля над Думой через партию "Единая Россия" позволил Путину продолжить накапливать огромные полномочия. У него достаточно голосов, чтобы изменить конституцию и обеспечить себе третий президентский срок в 2008 году, однако он утверждает, что не собирается этого делать.

Один из новых законов отменил прямые губернаторские выборы, теперь губернаторов будет назначать президент. Если региональные парламенты не поддержат путинский выбор, он имеет право распустить их.

Еще одна новая мера ставит крест на независимых парламентариях. Теперь кандидаты в Думу должны принадлежать к национальным политическим партиям.

В то же время недавние поправки к закону о выборах значительно осложняют - по словам некоторых, даже делают невозможным - официальную регистрацию новых партий. Теперь партии должны собрать 50 тыс. членов.

Как заявил независимый депутат Думы Владимир Рыжков в интервью "Новой газете", это так же абсурдно, как попросить женщину родить красивого 20-летнего человека с университетским дипломом, знанием иностранных языков и хорошими манерами.

По словам Рыжкова, депутатов от "Единой России" подкупают, им приказывают, как голосовать, и их услужливость обеспечивает возможность принятия практически любой меры, предложенной правительством. Депутатов держат в состоянии страха. После дела ЮКОСа бизнесмены в их рядах понимают, что если они не подчинятся, то рискуют потерять и места в Думе, и свои компании. Страх и взятки - это древние методы, но до сих пор эффективные, отметил он.