Последняя конфронтация между Россией и Белоруссией по поводу нефтяных поставок ставит ЕС в затруднительное положение.

На кону - три ключевых вопроса: энергетическая безопасность; судьба Белоруссии, последней диктатуры Европы; и реакция на властное поведение России в бывшем Советском Союзе и, в частности, на использование ею энергии для политического запугивания.

Кремль вполне имеет право прекратить субсидировать Александра Лукашенко, белорусского президента, и взимать рыночные цены за энергоносители. Однако он должен действовать более предсказуемо. Резкое сокращение нефтяных поставок в Белоруссию (включая предназначенные для ЕС транзитные поставки) - это однозначное стремление оказать политическое давление на Минск. Как заявила вчера Ангела Меркель, канцлер Германии, неприемлемо, чтобы Россия предпринимала подобные меры, не предупредив своих европейских потребителей. Подобные шаги подрывают цель России представить себя надежным энергетическим поставщиком.

Справедливости ради следует отметить, что у Владимира Путина, российского президента, есть причины испытывать раздражение в отношении Лукашенко, который регулярно нарушал экономические соглашения и не выполнил противоречивых обещаний подготовиться к возможному слиянию Белоруссии и России.

Однако Путин должен признать и свою собственную ответственность за поддержку белорусского бахвала. Без московских субсидий Лукашенко, вероятно, уже давно потерял бы власть.

Именно здесь и лежит камень преткновения для ЕС. С одной стороны, он оправданно хочет, чтобы Лукашенко в Европе не было. С другой, он не должен позволить России захватить политический контроль над Белоруссией, не говоря уже о ее аннексии. Подобный триумф Кремля создал бы опасный прецедент для отношений России с другими уязвимыми бывшими советскими республиками, такими как Грузия и Украина.

К счастью, этот трудный выбор перед ЕС еще не стоит. Нет никаких признаков того, что в ходе нынешнего диспута Москва хочет устранить Лукашенко. Путин, вероятно, хочет, чтобы он заплатил по своим счетам и укрепил престиж Кремля в свете российских президентских выборов 2008 года. Хотя Путин в них участия не принимает, он хочет обеспечить победу кандидату Кремля.

Однако Брюссель должен быть готов к возможной смене режима в Минске. Западные призывы к уходу Лукашенко, похоже, зачастую основаны на предположении, что он лишится власти демократическими методами, и ему на смену придет прозападный демократ. Но что, если режим придет к своему концу иным путем и преемника посадит Москва?

Если предположить, что высокие цены на энергию продолжат укреплять резервы России, Запад может оказаться в ситуации, при которой не сможет повлиять на исход. Однако он должен настаивать на двух моментах. Во-первых, на том, что энергетические поставки должны оставаться защищенными; и, во-вторых, на том, что, какой бы сильной ни была роль Москвы, Белоруссия должна оставаться независимым государством.

Кремль должен быть рад предоставить гарантию по первому аспекту, учитывая, что он хочет увеличивать экспорт в ЕС. Но государственность Белоруссии - это, возможно, совсем другое дело. Возможность начать восстановление империи может оказаться очень соблазнительной.