Как только в Ненецком АО тают снега, тундра превращается в песчаное болото, кишащее прожорливыми комарами. Даже по российским стандартам это суровая глухомань, где население составляет всего 48 тысяч человек, рассеянных по территории размером с Англию и Уэльс.

К середине лета, когда солнце здесь вообще не заходит, появляется ощущение, будто это край света.

Но теперь эта прекрасная земля рыбаков и оленеводов превратилась в передовую линию кампании Кремля за подавление местной демократии и захват контроля над российскими энергетическими ресурсами.

Где-то в недрах ненецкой тундры скрыты примерно 3,6 млрд тонн неразведанных запасов нефти и газа - этого достаточно, чтобы обеспечить Великобританию почти на 20 лет.

Кремль, или основные его фракции, хотят отвоевать контроль над этими энергетическими запасами, которые стоят триллионы долларов, у автономной местной администрации.

Однако тактика властей вызывает обеспокоенность в связи с приверженностью Путина ценностям демократии и свободного рынка - являющейся подразумеваемым критерием для членства России в G8, саммит которой будет проходить на этой неделе в Санкт-Петербурге.

В мае по обвинению в коррупции был арестован популярный губернатор Ненецкого АО Алексей Баринов.

Это был символический шаг. Баринов был последним остававшимся в России демократически избранным губернатором и первым, кого арестовали, когда он еще находился в должности губернатора.

Прокуратура обвиняет его в хищении фондов компании, которой он руководил в 1999 году, для покупки квартир на сумму в 17 млн рублей. Ни одна живая душа в регионе не верит, что это было истинной причиной ареста.

Представители местных НПО, журналисты и простые граждане, с которыми побеседовали репортеры Times, убеждены, что это инициатива кремлевских фигур, связанных с нефтяной промышленностью.

Многие из них сказали, что больше всех от этого выигрывает государственный нефтяной гигант "Роснефть", находящийся в центре кремлевского замысла по превращению России в энергетическую сверхдержаву. "Баринова использовали в качестве примера для других губернаторов - они хотят посадить сюда легко поддающегося манипуляциям человека, который бы принял участие в дележе нефтяных прибылей", - говорит депутат ненецкого парламента Виктор Фумин.

"К сожалению, нынешний уровень демократии позволяет осуществлять такие вещи", - сказал он, добавив, что вышел из поддерживающей Путина партии "Единая Россия" в знак протеста.

Демократичность не является формальным обязательным условием для членства в "большой восьмерке". Однако Россию пригласили для участия в ней именно в знак признания того обстоятельства, что она движется к демократии. Теперь же арест Баринова указывает на то, что Россия взяла противоположный курс.

Даже основные детали произошедшего трудно восстановить в той обстановке секретности, которая сложилась с приходом к власти бывшего офицера КГБ Владимира Путина.

Многие из основных действующих персонажей отказываются давать интервью.

Бывший нефтяник, 55-летний Баринов, безусловно, пользуется в округе подлинной популярностью.

Он легко победил поддерживаемого Кремлем кандидата на выборах в феврале прошлого года, как раз перед тем, как Путин отменил открытые местные выборы и стал назначать губернаторов напрямую.

С тех пор Баринов горячо сопротивлялся попыткам Кремля объединить Ненецкий округ с соседней бедной Архангельской областью. Местные жители опасались, что это слияние размоет их бюджет.

Он убедил крупнейшую российскую частную нефтяную компанию "Лукойл" инвестировать в социальные проекты 270 млн рублей в год.

Кроме того, он ввязался в жесткую дискуссию с дочерним предприятием "Роснефти" по поводу 900 млн рублей, которые, по его утверждению, компания задолжала правительству округа. Местные чиновники говорят, что многие политические и деловые фигуры могли хотеть снятия Баринова с должности, однако больше всего от этого выигрывает "Роснефть". Глава компании - Игорь Сечин, замглавы администрации президента и руководитель фракции силовиков в Кремле.

Говорят также, что представители прокуратуры во время обыска в офисе Баринова изъяли помимо прочего документы, связанные с текущими делами "Лукойла".

Баринов определенно тесно связан с "Лукойлом" - он в прошлом возглавлял одно из его дочерних предприятий. Предприятия "Лукойла" расположены неподалеку от столицы Ненецкого округа Нарьян-Мара.

"Лукойл" контролирует 750 млн тонн извлекаемых ресурсов региона, а "Роснефть" - 84 млн тонн, сообщает газета "Ведомости".

Сергей Богданчиков, президент "Роснефти", объявил в марте о том, что он хочет подать заявки на лицензии на разработку месторождений в регионе. "Роснефть", которой вскоре предстоит первичное открытое размещение акций на Лондонской фондовой бирже, отрицает свою причастность к аресту Баринова.

Кремль отрицает, что это дело имеет политическую подоплеку.

Кремлевские политтехнологи представляют это дело как часть кампании по борьбе с коррупцией и политическим хаосом, пустившими корни в 1990-х при Ельцине.

Однако другие аналитики видят в аресте Баринова последний пример того, как российские власти подавляют демократию на местах во имя продвижения интересов государственных компаний.

Николай Петров из Московского центра Карнеги говорит, что это было сделано с целью запугать региональных глав в преддверии парламентских выборов следующего года и президентских выборов 2008 года.

Сотни жителей Ненецкого АО вышли на улицы, протестуя против ареста губернатора. Группа местных НПО направила петицию в Общественную палату. Одна из правозащитных организаций, "Ясавей", направила письмо Путину, где выразила опасение, что он назначит губернатора, который поддержит объединение с Архангельской областью.

"Конечно, для нас было бы лучше выбрать человека, которого мы знаем, нежели президент назначит кого-то, кого мы вообще не знаем, - говорит исполнительный директор "Ясавей" Галина Платова. - К сожалению, когда принималось это решение, людей не спрашивали, нравится им это или нет".