На предстоящей сегодня встрече с Владимиром Путиным Тони Блэр должен выразить ему поддержку как кандидату, которого Запад хотел бы видеть во главе России.

Блэр станет первым иностранным премьером, который встретится с Путиным с момента вступления его в должность исполняющего обязанности президента. Вчера вечером на Даунинг стрит сообщили, что Блэр и его жена Чери отправятся в Россию по личному приглашению Путина, и что поездка будет носить неофициальный характер. Несмотря на критику российской военной операции в Чечне, Блэр надеется, что визит позволит ему завязать личные контакты с Путиным.

"Мы надеемся, что сможем добиться большего, поддерживая контакты с российской стороной и доводя до ее сведения наши опасения, чем подвергая Россию изоляции", - заявил пресс-секретарь Блэра.

Официальные лица полагают, что соображения о необходимости улучшения отношений Великобритании с Россией, которые были омрачены конфликтами на Балканах и в Чечне, перевешивают обвинения в том, что встреча с Путиным перед самыми президентскими выборами означает его публичную поддержку. По сообщениям Даунинг стрит, в ходе переговоров с Путиным Блэр доведет до его сведения обеспокоенность, которую вызывают события в Чечне у Великобритании.

Но, несмотря на то, что встреча Путина с Блэром рассматривается как чисто ознакомительная, Кремль приветствует ее как жест поддержки кандидатуры Путина на президентских выборов, которые состоятся совсем скоро. Поспешно организованный визит Блэра состоится в то время, когда другие страны Запада продолжают дистанцироваться от бывшего шпиона КГБ, даже при том, что его победа на предстоящих выборах практически предрешена.

Госсекретарь США Мадлен Олбрайт отрицает, что Вашингтон поддержал Путина как кандидата на президентский пост, в то время как в политических кругах Франции и Германии Путина подвергают жесткой критике за действия в Чечне.