В США на трассе "Калифорния спидвей", где среди прочего проходят гонки NASCAR, идут последние приготовления к необычной гонке, которая пройдет в субботу в пустыне Мохаве и результаты которой, возможно, однажды произведут революцию в военном деле.

Речь идет о гонке по трассе протяженностью 200 миль по пересеченной местности с участием машин-роботов всех мыслимых размеров и форм, которые будут запрограммированы на совершенно самостоятельное движение в сложных и порой непредсказуемых условиях. Никаких водителей, никакого дистанционного управления.

Победитель гонки, если таковой будет, получит миллион долларов от Управления по передовым оборонным исследовательским проектам (DARPA). Представители этого управления сравнивают данные гонки с прошедшим в 1927 году состязанием, участникам которого предложили сконструировать самолет, способный на трансатлантический перелет за премию 25 тысяч долларов. То состязание выиграл Линдберг.

При этом военные разработчики настроены совершенно серьезно. Конгресс требует, чтобы к 2015 году треть всех наземных машин, использующихся в бою, были автономными для того, чтобы не подвергать опасности солдат. Однако до сих пор подрядчики, работающие на министерство обороны, не достигли успехов в массовом внедрении технологий, которые позволили, например, развернуть беспилотные самолеты во время войны в Ираке.

Состав участников гонки еще не определен. Около 25 команд со всей страны сейчас проводят квалификационные заезды на территории "Калифорния спидвей", которая была превращена в полосу препятствий из травянистых склонов, грязных рвов, скалистых троп и брошенных машин.

Финалисты, отобранные из первоначально представленных ста команд, - это представители колледжей, инженерных и компьютерных компаний. В некоторые команды входят ведущие специалисты по компьютерам и робототехнике. Другие - это группы любителей, мечтающих о больших достижениях.

Все они на протяжении месяцев практически круглосуточно работали над строительством и отладкой своих невероятных машин.

Невозможно найти две одинаковые машины. Некоторые напоминают багги для движения по песку, другие - гольф-кары или марсоходы. Другие - это переделанные грузовики и джипы.

В субботу, всего за несколько часов до начала гонки, участники получат CD-ROM с координатами маршрута, который они заложат в свои машины.

Некоторые команды пользуются поддержкой таких гигантов, как Boening Intel, но многие из них достигли результатов, делая ставку больше на изобретательность, чем на деньги.

Трасса, которая начнется на грунтовых проселочных дорогах в районе города Барстоу в Калифорнии и завершится около Лас-Вегаса, остается секретной и будет недоступна для публики. Военные вертолеты будут летать над маршрутом, а машины с водителями будут следовать за роботами. Вдоль маршрута будут также размещены биологи. Он должны будут недопустить, чтобы роботы задавили пустынных черепах, которые в это время года покидают свой песчаные норы.

Каждой команде будет дано 10 часов на завершение гонки. Победитель будет объявлен не раньше воскресенья.