Одна из самых мощных сил, определяющих для Европы XXI века, - это соседство второго крупнейшего в мире газового рынка, Евросоюза, и владельца крупнейших в мире запасов газа, России.

ЕС получает от России четверть своих газовых поставок. К 2030 году в связи с ростом спроса и сокращением собственного производства в ЕС это соотношение вырастет до половины.

Все идеи Европы об энергетической безопасности определяются одновременным существованием зависимости от России и антагонизма с этой страной.

Самые влиятельные элементы шахматной игры между Востоком и Западом - это трубопроводы. Несмотря на быстрый рост международной торговли сжиженным природным газом, трубопроводный газ до сих пор остается доминирующей формой импорта в Европу.

Поставки в Германию и Италию, две крупнейших в ЕС страны-импортера газа, почти полностью осуществляются по трубопроводам.

Значение трубопроводных маршрутов было наглядно продемонстрировано диспутами России с Украиной по поводу цен на газ и долгов - эти споры нарушили поставки в ЕС.

В ходе противостояния 2005-2006 годов в "Газпроме", российской государственной газовой компании, выкристаллизовалась точка зрения, что компании требуются альтернативные маршруты для достижения западных европейских рынков с тем, чтобы ограничить его зависимость от трубопроводов советской эры, проходящих через Украину и Белоруссию.

Кроме того, это противостояние заставило европейцев осознать, что ЕС требуется найти другие источники энергии. Однако право перекрывать вентиль - не единственная область, в которой трубопроводы играют решающую роль. В менее травматичные времена контроль над маршрутами поставок порождает влияние на газовых рынках, которое может быть крайне ценным.

Например, некоторые россияне утверждают, что, поскольку газовые экспортные трубопроводы страны идут исключительно на Запад, Россия впала в чрезвычайную зависимость от западных рынков и в результате не смогла довести до максимума цены на свои ресурсы.

Трубопровод, идущий на Восток, о котором объявили в 2006 году российский президент Владимир Путин и китайский президент Ху Цзиньтао, изменит эту ситуацию, что даст России новые экспортные возможности и, следовательно, усилит ее власть на европейском рынке.

Это может значительно повысить доходы России от продажи газа, даже если в этот трубопровод не попадет ни единой молекулы газа.

Та же логика приводит в действие и европейские планы строительства Nabucco, трубопровода длиной 3,3 тыс. км, по которому газ из каспийского региона планируется доставлять в австрийский Баумгартен.

Хотя сторонники Nabucco указывали, что газ по нему может поступать из многих стран, включая Туркменистан, Иран, Ирак и Египет, единственная страна, которая, похоже, в состоянии выполнять обязательства в данный момент, это Азербайджан.

Пока неясно, как другие обязательства, которые взяло на себя азербайджанское правительство, скажутся на объемах газа, предназначенных для Nabucco.

Путин в последнее время с насмешкой комментировал строительство трубопроводов, альтернативных российским, указывая, что для них не найдется газа. "Если кто-то хочет ковырять землю и зарывать туда железо в виде труб, пожалуйста, мы не возражаем", - сказал он в прошлом месяце.

RWE, крупнейшая в Германии энергетическая компания, которая в текущем году стала шестым членом консорциума Nabucco, называет его проектом возможностей. Иными словами, если трубопровод будет построен, то и газ найдется.

Одним из таких источников могут стать потенциально крупные газовые резервы, обнаруженные на месторождении "Шах Дениз" в Азербайджане, хотя представители газовой индустрии до сих пор очень осторожны в оценках потенциала месторождения.

Однако, даже если объемы Nabucco никогда не достигнут отметки в 30 млрд кубометров в год (такова его предполагаемая максимальная пропускная способность), этот проект все равно будет иметь ценность, давая Евросоюзу больший выбор в газовых поставках.

Действия России заставляют предположить, что она не так безразлична в отношении перспектив Nabucco, как говорит Путин. Она предприняла срочные меры для получения поддержки для трубопровода South Stream, конкурентного трубопровода из России под Черным морем в Болгарию, а оттуда - на север Австрии и юг Италии.

В последние месяцы Путин также активно действовал в юго-восточной Европе, подключив к проекту South Stream Сербию, Болгарию и Венгрию. Этот проект не является прямым конкурентом Nabucco; газ поступает из различных источников, и Австрия, Венгрия и Болгария в один голос настаивают, что оба проекта могут сосуществовать.

Место найдется для многих новых проектов, включая запланированный North Stream из России в Германию под Балтикой, новые трубопроводы из Норвегии, трубопроводы IGI и TAP, связывающие Турцию и Грецию с Италией, и Galsi из Алжира в Италию.

Карло Малакарне из Snam ReteGas, газовой транспортной компании, принадлежащей итальянской Eni, говорит, что к 2020 году Европе потребуются дополнительные мощности для импорта газа с пропускной способностью 500 млрд кубометров.

Тем не менее между поставщиками на европейские рынки идет конкуренция, и если "Газпром" построит свои трубопроводы первым, то он получит преимущества в борьбе.

Колетт Левайнер из консалтинговой фирмы Capgemini использует термин "сверхукрупнение", говоря об амбициях России по контролю над всей цепочкой газовых поставок от скважины до потребителя, включая трубопровод.

Это контрастирует с разукрупненной моделью частных газовых сетей с универсальным доступом, которую поддерживает Брюссель.

"Россия пытается подорвать Nabucco отчасти и потому, что этот проект не проходит через Россию", - говорит она.

Бюджет Nabucco оценивается в 5 млрд евро, хотя эту оценку следует считать умозрительной, так как стоимость проекта еще не просчитана до конца. Но преимущества, которые он может принести европейским потребителям газа, могут значительно перевесить эти расходы.