Изучать возможность жизни на Марсе, исследуя бесплодные земли пустыни Атакама в Чили, это реально. Международная группа ученых, опубликовавшая результаты своих исследований в номере журнала Science от 7 ноября, открыла немало общего между этим безжизненным уголком Земли и Красной планетой.

Хотя миссии американской станции Viking на Марс, совершавшиеся в 70-е годы, не обнаружили никаких признаков жизни на этой планете, ученые все еще не теряют надежды. Многие исследования косвенно показали, что в марсианской почве могут находиться одноклеточные существа - в частности, по причине высокой активности химических реакций на Марсе. Красная земля быстро выделяет кислород и окисляется, что позволяет предполагать возможное наличие каких-то форм жизни.

Эта форма окисления почв является загадкой даже для Земли, не говоря уж о Марсе, вследствие чего поиск редких микроорганизмов представляет собой исключительно сложную задачу.

По мнению Рафаэоа Наарро Гонсалеса и его коллег из Национального института Мехико (Мексика), изучение почвы пустыни Атакама могло бы помочь в разработке более точной поисковой методологии исследования аридных зон этого типа. Опираясь на результаты работы миссий Viking, проводившихся 30 лет назад, ученые обнаружили немало общего между двумя опытами.

Лишь одно обстоятельство может нарушить эту аналогию. Так, следы органических субстанций, свидетельствующих о присутствии живых существ, были обнаружены в чилийской пустыне, когда опыты проводились при более низких температурах. Если бы такие следы существовали в марсианской почве, они могли быть обнаружены в ходе миссий станций Viking. Температура, возможно, является одним из факторов, делающих сравнение несостоятельным.

Но, как бы то ни было, в пустыне Атакама астрономам приходится смотреть не только на небо, но и себе под ноги.