Может быть, вы думаете, что террористам трудно раздобыть гены вируса оспы или какого-нибудь другого, не менее страшного патогена? Отнюдь. Вооружившись фальшивым электронным адресом, потенциальный биотеррорист может заказать компоненты смертоносного биологического оружия через интернет и получить их по почте в течение нескольких недель.

С такой суровой реальностью столкнулся New Scientist в ходе собственного расследования по поводу угрозы биотерроризма, которую представляет процветающий бизнес генетического синтеза. Десятки биотехнологических фирм сегодня предлагают синтезировать гены из химических компонентов ДНК. При этом некоторые почти не интересуются, кто и для чего обращается к ним. Это наводит на мысль о пугающей перспективе того, что террористы по почте закажут гены таких биологических агентов, как оспа, и используют их для создания новых смертоносных патогенов.

Клиенты обычно присылают заказы по электронной почте или заполняют бланк, размещенный на сайте компании. Затем компании синтезируют гены и через несколько недель отправляют их заказчику, обычно встроенными в бактерии типа Escherichia coli. Обратившись в 16 фирм, найденных поисковой системой Google, New Scientist запросил, проводят ли они скрининг заказов на предмет угрозы биотерроризма. Из 12 компаний, ответивших на вопрос, только пять сообщили, что проверяют каждый заказ. Еще четыре заявили о выборочном скрининге, а три признали, что вообще не проверяют заказы.

О риске, который представляет генетический синтез, впервые заговорили в 2002 году, когда в Университете штата Нью-Йорк создали вирусы инфекционного полиомиелита из синтетической ДНК. А в октябре ученые Центра контроля и профилактики заболеваний в Атланте сообщили, что использовали аналогичную методику для воссоздания вируса, вызвавшего в 1918 году пандемию гриппа.

Теоретически террористы могут попытаться повторить это достижение или создать такой вирус, как Variola major - возбудитель оспы. Однако геном Variola состоит из 190 тыс. базовых пар ДНК, и, хотя некоторые компании создают цепочки длиной 20 тыс. базовых пар, попытка заказать все гены, необходимые для теракта с применением возбудителя оспы, может вызвать подозрения. "Она будет выглядеть необычно с технической точки зрения", - полагает Дрю Энди, биоинженер из Массачусетского технологического института.

Более реален риск того, что террористы закажут гены таких опасных патогенов, как вирус Эбола, и встроят их в другой вирус или бактерию. Они могут также заказать гены для создания опасного биологического токсина, хотя многие из них можно получить, изолировав микроорганизмы от окружающей среды.

Длина вирулентных генов обычно не больше, чем несколько тысяч базовых пар. Эти цепочки общедоступны, так что скрининг заказов на генетический синтез ничего не дает. Компания Craic Computing, находящаяся в Сиэтле, даже написала для общего пользования компьютерную программу Blackwatch, которая делает именно это. Ее использует одна из ведущих компаний в области генетического синтеза, Blue Heron Biotechnology of Bothell, находящаяся в Вашингтоне.

Президент Craic Computing Роберт Джонс говорит, что Blackwatch "забрасывает широкую сеть", соотнося заказы с организмами, внесенными в список американского правительства как подозрительные с точки зрения биотерроризма. Но не все эти цепочки опасны, а некоторые клиенты могут иметь допуск к работе с тем, чем они являются. То есть даже законные заявки могут быть отмечены как подозрительные, а это означает, что компании должны иметь в штате биологов, которые будут анализировать все совпадения.

Необходимость экспертной проверки, возможно, является одним из факторов, удерживающих некоторые компании от скрининга заказов. Другие любят заверять клиентов, озабоченных коммерческой тайной, что сведения об их заказах не разглашаются. Но каковы бы ни были причины, некоторые фирмы открыто признаются в том, что не проводят скрининг. "Это не наше дело", - говорит Боб Ксю, директор компании Genemed Synthesis из Сан-Франциско.

Некоторые компании, хотя и не проводят поголовную проверку, изучают информацию о своих клиентах. Но масштабы таких проверок разнятся. Если одни компании говорят о всестороннем изучении статуса и научных публикаций заказчиков, другие не столь дотошны. Например, Дженнифер Уэнг, генеральный менеджер канадской компании Bio Basic, говорит, что ее компания проверяет электронные адреса, удостоверяясь, что заказ получен от зарегистрированной научной организации.

Подобная проверка однажды выявила подозрительный заказ, отправленный с Hotmail в голландскую компанию BaseClear. Это был заказ на модифицированную цепочку вируса класса гепатитов. Сама BaseClear отказалась выполнять заказ, так как клиент не ответил на просьбу предоставить информацию о себе, говорит научный директор фирмы Гербен Зондаг.

Но известно, как легко подделать адрес. Даже заказы уважаемых институтов могут быть не тем, чем кажутся. Альфред Лэшер, управляющий компании Picoscript в Хьюстоне, говорит, что отказался выполнять заказ, присланный сотрудником одной из американских биотехнологических фирм, когда выяснилось, что сделать этот заказ его попросил знакомый, живущий в другой стране.

Экспертов беспокоит то, что проверок, которые в настоящее время проводят некоторые компании, недостаточно, чтобы выявить заказы, сделанные террористами. "Мы относимся к этому очень серьезно", - говорит Энди. Совместно с Институтом Крейга Вентера и вашингтонским Центром стратегических и международных проблем группа Энди начала исследование рисков и преимуществ синтетической геномики. Планируется представить принципиальные рекомендации к концу 2006 года. Проблему изучает также Национальный консультативный совет по биологической безопасности, созданный в прошлом году.

Некоторые компании, занимающиеся генетическим синтезом, говорят, что были бы рады появлению более четких правил. Президент Blue Heron Джон Маллиган считает, что это помогло бы составить список цепочек, которые запрещено синтезировать, если заказчик не получил разрешения от правительства. "Пусть нам скажут, что именно нельзя", - настаивает он.

Но фирмы, занимающиеся генетическим синтезом, создаются во всем мире, а технология, на которой он основан, становится все дешевле и доступнее, поэтому трудно сказать, достаточно ли будет правил, действующих в одной стране. "Контролировать процесс будет практически невозможно", - считает Дэвид Магнус, директор Стэнфордского центра биомедицинской этики.

Энди утверждает, что необходимо более жесткое саморегулирование. Если ученые будут работать только с компаниями, которые проводят скрининг и другие проверки, террористам будет негде заказать опасные гены. В противном случае он опасается разгрома важных направлений науки. Например, генетический синтез позволяет создавать вакцины на базе ДНК, которые в будущем могут стать средством эффективной борьбы с новыми заболеваниями или атаками биотеррористов.

Биохимики давно знают, как построить ДНК из компонентных "баз" - химических литер генетического кода. Сочетая базы в определенном порядке и проводя определенные химические реакции, они могут создавать ДНК по индивидуальному заказу.

Процесс стал значительно менее трудоемким с появлением автоматизированного синтезатора ДНК в 1980-е годы. Но полностью сформированная цепочка ДНК длиной в несколько тысяч базовых пар является сложнейшей головоломкой.

Коммерческий генетический синтез расцвел лишь в последние годы благодаря автоматизации сборочного процесса. И поскольку главные игроки борются за место под солнцем, цены на генетический синтез падают. Они снизились в 10 раз за пять лет, и сегодня некоторые фирмы поставляют гены по 1,50 доллара за базовую пару.