Не совсем ясно, нарушает ли своими действиями Северная Корея международное право. Страна в свое время присоединилась к Договору о нераспространении ядерного оружия - центральному международному соглашению о ядерном оружии. Этот договор, вступивший в силу 5 марта 1970 года и подписанный 189 государствами, разрешает владение ядерным оружием только пяти постоянным членам Совета Безопасности ООН: Соединенные Штаты, Великобритания, Франция, Россия и Китай. Эти страны взяли на себя обязательство не передавать оружие и связанные с ними технологии третьим странам. Все остальные государства-участники договора согласились использовать ядерную энергию исключительно в мирных целях и предоставить МАГАТЭ возможность контроля над своими ядерными установками. Основная идея договора заключалась в том, чтобы круг государств, владеющих ядерным оружием, ограничивался теми пятью великими державами, которые обладали им еще до его заключения. Обязательство ядерных держав, касающееся разоружения, лишь намеком обозначенное в статье VI договора, позже сыграло определенную роль в переговорах между ядерными и безъядерными государствами. Израиль, Пакистан и Индия, которые к настоящему времени также обладают ядерным оружием, до сих пор не присоединились к договору.

Северная Корея подписала договор в 1985 году, однако в марте 1993 года его денонсировала. Американское посредничество позволило вернуть страну в рамки договора, но 9 января 2003 года Северная Корея снова из него вышла. Такой шаг, согласно статье X договора, возможен в любое время с обязательным уведомлением о нем за три месяца: государство-участник должно всего лишь сообщить ООН и другим партнерам, что "связанные с содержанием настоящего договора исключительные обстоятельства поставили под угрозу высшие интересы его страны".

В случае Северной Кореи некоторые государства, в числе которых была Германия, выражали сомнения в законности выхода из договора, поскольку Пхеньян проинформировал о своих намерениях только постоянных членов СБ ООН, а не все государства, являющиеся участниками договора. Кроме того, чтобы создать лазейку для стран, которые когда-то - как Северная Корея - нарушали договор, говорилось, что условие для выхода выполнено не было. Китай и многие неприсоединившиеся страны, напротив, не хотят, чтобы принципиальное право выхода каждой страны из договора оказалось под сомнением. Поэтому на последней конференции по контролю над договором, состоявшейся в прошлом году, не было достигнуто единого мнения о том, можно ли еще рассматривать Северную Корею в качестве участника Договора о нераспространении ядерного оружия.

Что касается Договора о запрещении испытаний ядерного оружия, который запрещает проводить любые ядерные испытания, Северная Корея к нему никогда и не присоединялась.