12 лет назад малоизвестный чиновник Владимир Путин начал войну "с Чечней", пишет The New York Times. "Он поклялся раздавить яростный мятеж и вернуть территорию под контроль Кремля", - отмечает журналист Майкл Швиртц. По мнению автора, это решение сделало Путина тем, кем он является сейчас.

Теперь же Чечня может стать для Путина обузой, полагает издание. "Недовольство щедрыми субсидиями, которые выплачиваются Чечне и другим областям на преимущественно мусульманском Северном Кавказе, дабы заручиться их лояльностью после войны, породило движение, которое направлено на прекращение финансирования этого региона", - пишет газета. На позапрошлой неделе сотни человек собрались в Москве на марш и выкрикивали: "Хватит кормить Кавказ!"

Их негодование вызвано не только продолжающимся насилием на почве сепаратизма и терактами в Москве, но и тем, что региональная элита откровенно демонстрирует свое богатство, считает издание. Так, Рамзан Кадыров отпраздновал свое 35-летие, пригласив труппу зарубежных акробатов и знаменитую скрипачку Ванессу Мэй.

"Некоторые критики призывают даже полностью отделить Северный Кавказ от России - поразительный оборот событий, если учесть, сколько русской крови и богатств потрачено на усилия по его удержанию", - говорится в статье. Согласно майскому опросу "Левада-центра", 51% не против того, чтобы границы страны были перекроены для исключения Чечни из ее состава. "Это максимальная доля за весь период руководства Путина", - пишет издание.

По мнению газеты, протестное движение оказалось достаточно сильным, чтобы Путину пришлось публично отстаивать свою политику на Северном Кавказе. "Это станет одним из главных вопросов на грядущих выборах", - сказал союзник движения, борец с коррупцией Алексей Навальный. Кремль "пообещал кавказской элите колоссальные деньги взамен на голоса и стабильность", но "видит, что население России этим весьма недовольно", добавил Навальный.

Российские лидеры говорят, что Северный Кавказ, богатый природными ресурсами, имеет основополагающее значение для территориальной целостности России. По данным Минфина РФ, в последние годы Москва финансирует бюджет Чечни на 90% с лишним. В апреле Рамзан Кадыров попросил еще почти 17 млрд долларов дополнительно на инфраструктуру - например, восстановление жилья.

По мнению издания, Путин придает Северному Кавказу особое значение, это "связующая нить с почти 300-летней борьбой за покорение региона". Через Северный Кавказ Россия утверждает и отстаивает свои геополитические интересы, сказал Путин в августе на встрече с молодыми активистами.

Но есть признаки, что Кремль пытается "кооптировать недовольство ситуацией с Кавказом", считает газета. Дружественные политики вроде Дмитрия Рогозина начали озвучивать жалобы народа, одновременно призывая поддержать Путина.

"Однако многим представляется, что политика Путина в этом регионе завела в дорогостоящий тупик", - пишет газета. Так, в сентябре организатор антикавказских демонстраций Константин Крылов сказал журналистам: "Наша инфраструктура ветшает, население нищает, а наряду со многими другими негативными вещами мы видим, что Кавказу выплачивается огромная дань". Крылов добавил, что на эти деньги можно было бы купить атолл в Тихом океане.

"За критикой политики на Кавказе во многих случаях стоит немалая доля ксенофобии и откровенный расизм", - пишет газета. Большинство противников помощи Кавказу - националисты и футбольные болельщики, зато против субсидий Дальнему Востоку не протестует никто.

"Но эти взгляды, по-видимому, начинают находить более широкий резонанс", - отмечает газета. Критики указывают, что в некоторых областях Центральной России нет надлежащей канализации, а электричество подается нерегулярно. Кадыров же устроил в Чечне строительный бум, имеет роскошные автомобили и личный зоопарк, держит скаковых лошадей, а на вопросы, откуда все это берется, ответил: "От Аллаха". "Тем временем большинство чеченцев живут в нищете", - говорится в статье. По мнению экспертов, одна из причин насилия на Северном Кавказе - колоссальное социальное неравенство.

"Россия фактически проиграла войну. Более того, она платит репарации, точно проигравшая сторона. Самое страшное, что выхода из этой ситуации нет. Ее создал Путин, шаг за шагом, за 12 лет", - говорит московский аналитик Андрей Пионтковский.