Защитник из Питтсбурга Холден, получивший российское гражданство за "особые заслуги", лучший игрок ЦСКА, ведет сборную капитана Кириленко

Есть старый русский анекдот о том, как американца с фальшивым паспортом, блестяще говорящего по-русски, сразу же арестовали как шпиона. Как это обнаружили? Он был негром. 31-летний Джон Роберт Холден (из американского Питтсбурга) уже примерно два года является первым негром, выступающим за российскую сборную. Разница с американцем из анекдота в том, что его паспорт - настоящий. Его статус игрока позволил ему с почестями получить паспорт по личному указу президента Владимира Путина и войти в состав сборной под руководством Кириленко, которая сегодня сыграет с Испанией.

Бросив университет Бакнелла в 1998 году, защитник ростом 1,85 м окунулся в европейскую авантюру, презрев опасности. Он согласился на предложенные ему условия: 3000 долларов в месяц в рижском клубе Broceni. "Я считал, что совершил очень удачную сделку, что разбогател", - рассказывает Холден с улыбкой. И он отправился в Латвию. Он блистал, процветал, но продолжал играть в странах третьего европейского дивизиона, как, например, в Бельгии, где на протяжении двух лет он выступал за Ostende. Его хорошие показатели на европейских соревнованиях, где он забрасывал до 20 мячей за игру, позволили ему заключить контракт в таком первоклассном клубе, как афинский AEK.

И, наконец, за четыре года пожив и поиграв в трех разных странах, он в 2002 году осел в московском ЦСКА. Здесь он добился успеха и получил двойное гражданство, совершенно случайно и неожиданно, так как президент российской ассоциации баскетбола Сергей Кущенко боролся с покупкой иностранных игроков местными клубами. Тем самым он одним выстрелом убил двух зайцев, потому что в национальной сборной чувствовалась острая нехватка хороших защитников. Чтобы получить гражданство, Холден должен был доказать, что обладает "особыми заслугами". "Нам надо было убедить власти, что он отвечает всем требованиям, прежде всего, потому, что он был назван лучшим игроком чемпионата. Ему было 27 лет, он был на пике своей карьеры".

Первые шаги Холдена в национальной сборной не были удачными. Российский баскетбол, оказавшийся в кризисе после последнего достижения - серебряной медали на Чемпионате мира 1998 года, - не добился успеха и на последнем Чемпионате Европы в Белграде два года назад. Холдена критиковали. Ему удалось вновь обрести уверенность в себе в отборочной стадии Чемпионата Европы, когда в команде не было Кириленко, и Холден принес сборной наибольшее число очков - в среднем 23 за игру.

Россия выиграла все матчи на Евробаскете. Она снова стала сложным соперником. "Мысли о медалях или отборочных играх перед Олимпиадой контрпродуктивны, потому что отвлекают нас от по-настоящему важной цели - выигрывать каждый матч, - утверждает Холден. Он говорит о своем восхищении игрой испанской сборной и ее игроками. - Я думаю, что они - фавориты турнира, хотя им придется преодолеть давление. Они играют очень жестко и привносят много интересного в команду".

В сборной Холден обычно выполняет функции защитника. У себя в ЦСКА он тоже большую часть времени играет в защите, особенно в одной пятерке с Папалукасом. Он хорошо приспосабливается к российским условиям, как на спортивной площадке, так и за ее пределами, где его товарищи помогают ему понять национальные особенности местных жителей. То, что тренером сборной является Дэвид Блат, еще больше американизирует российскую национальную сборную, хотя Холден признается: "До сих пор, когда я говорю, что играю за Россию, многие люди в Соединенных Штатах принимают это за шутку".