В те дни, когда Россия готовится отпраздновать 40-ю годовщину триумфального полета в космос Юрия Гагарина, таинственные обстоятельства гибели советского кумира вновь стали объектом пристального внимания общественности.

Невыясненные обстоятельства гибели Гагарина в авиакатастрофе в 1968 году интересуют россиян не меньше, чем убийство Джона Кеннеди - американцев.

Официальная завеса тайны, которой было окружено расследование инцидента, породила самые невероятные слухи: некоторые считают, что он вовсе не погиб; другие утверждают, что он стал жертвой заговора КГБ, похищен инопланетянами или сам виноват в своей гибели, поскольку управлял самолетом в нетрезвом состоянии.

Советский лидер Леонид Брежнев не разрешил тем, кто проводил расследование, опубликовать его выводы на том основании, что они могут "потрясти" нацию; в год гибели Гагарина было опубликовано лишь короткое сообщение, а сам отчет, занимавший 30 томов, был отправлен в архив. Только спустя много времени удалось получить к нему доступ, и члены комиссии по расследованию начали открыто рассказывать о том, что они обнаружили.

Когда Гагарин погиб, ему было 34 года. Статус первого космонавта сделал из него международного героя; однако он не хотел бросать космос ради того, чтобы разъезжать по миру, рекламируя советские достижения. Вместо этого он настаивал на продолжении своей подготовки к будущим полетам в подмосковном Звездном городке.

Он был полон также решимости повысить свою квалификацию летчика. В 10:19 утра 27 марта он вместе со старшим инструктором отправился в обычный тренировочный полет на двухместном истребителе МиГ-15.

Они вылетели в назначенный район, где Гагарин взял управление на себя и выполнил ряд упражнений; в 10:31 он доложил о том, что задание выполнено и они возвращаются на базу. Затем связь прервалась, а через несколько секунд самолет разбился.

О смерти Гагарина сообщили на следующий день. Россияне помнят это событие так же отчетливо, как и тот день, когда 12 апреля 1961 года Гагарин совершил первый полет в космос.

Полковник в отставке Иван Рубцов, входивший в состав комиссии по расследованию причин гибели Гагарина, вспоминает, что видел, как люди в метро не скрывали своих слез.

В расследовании приняло участие приблизительно 200 человек. Никто не мог понять, почему Гагарин и его наставник Владимир Серегин не катапультировались. Не было обнаружено никаких неполадок двигателя или приборов. Следователи не смогли также найти доказательств диверсии.

Присутствие Гагарина на дне рождения за два дня до полета породило слухи о том, что, возможно, он был с похмелья, и не мог адекватно управлять самолетом; однако следователи установили, что перед полетом он прошел два медосмотра, а посмертная экспертиза дала заключение об отсутствии алкоголя в его организме.

Западные биографы Гагарина предположили, что космонавт спился, не выдержав испытание мировой славой, и вспомнили, как однажды он, совершенно пьяный, вывалился из окна гостиницы.

Однако вчера Рубцов заявил, что вывод, сделанный комиссией по расследованию, остается наиболее вероятным. В районе аварии было несколько метеорологических зондов, которые могли быть не видны с самолета из-за сильной облачности, а когда их заметили, то было слишком поздно. Пилоты, видимо, попытались отвернуть, чтобы избежать столкновения, но свалились в штопор, из которого не смогли выйти. Угол, под которым самолет врезался в землю, заставляет предположить, что им чуть-чуть не хватило, чтобы спастись.

Преждевременная смерть Гагарина всегда придавала ежегодным празнованиям его достижений оттенок грусти; в этом году настроение еще более печальное, чем обычно.

Фотография Гагарина, в течении 15 лет висевшая на стене космической станции "Мир", в прошлом месяце сгорела где-то над Тихим океаном. Публичная кремация "Мира" ознаменовала собой эффектный конец российских космических амбиций.