В годы войны гиппопотаму из ленинградского зоопарка удалось пережить немецкую блокаду, потому что смотрители уговорили его есть непонятную смесь, в основном состоящую из древесных опилок.

Сейчас над зоопарком, расположенным в Александровском саду неподалеку от Петропавловской крепости (ему уже 165 лет), вновь нависла угроза, предположительно связанная с тем, что местные предприниматели при поддержке губернатора хотят превратить его в развлекательный комплекс.

Битва за санкт-петербургский зоопарк проходит при участии президента Владимира Путина и городского губернатора Александра Яковлева. За 10 месяцев в зоопарке сменилось шесть директоров, включая женщину, продержавшуюся на этом посту три дня, и таинственного военного офицера, который никому не хотел говорить, какое у него звание. Для города, готовящегося к празднованию 300-летия со дня своего основания, это не лучшая характеристика.

Впервые конфликт стал достоянием общественности, когда жена губернатора Ирина Яковлева уволила директора зоопарка Ивана Корнеева, проработавшего на этой должности 11 лет. Ее муж, влиятельный политик, создал фонд "Зоосад" для развития зоопарка, принадлежащего городу.

В планы фонда входил перенос зоопарка в дальний пригород Санкт-Петербурга, где предполагалась создать условия для жизни диких животных в стадах - все это обошлось бы казне в 700 млн. фунтов стерлингов. Поскольку деньги так и не поступили, Корнеев посчитал, что настоящая цель переноса зоопарка заключалась в строительстве на его месте гостиниц. "Цель состояла в том, чтобы превратить Александровский сад, или по крайней мере ту его часть, где расположен зоопарк, в развлекательный комплекс. Проблемы животных их беспокоят в последнюю очередь".

Заявления Корнеева привлекли к себе столь серьезное внимание общественности, что от подобных планов пришлось отказаться. Однако Корнеев стал врагом жены губернатора. Путин сочувствует его проблемам, но дело в том, что зоопарк принадлежит городу. "Если власти завтра решат закрыть зоопарк, никто не сможет их остановить", - подчеркнул Корнеев, добавив, что лишь отставка губернатора может спасти зоопарк.

Николай Конотовский, один из сотрудников канцелярии губернатора утверждает, что положение не столь уже плачевное, и "с животными все в порядке". Но заместитель директора зоопарка Валентина Шурганова, проработавшая там 19 лет, рисует мрачную картину. "Ситуация никогда не была такой плохой, как сейчас, - говорит она. - Мы не знаем, что с нами будет".