Обострение вражды между Россией и Грузией некоторые назвали "войной за нефтепровод". Окруженные сушей огромные нефтяные ресурсы Каспийского моря являются важным фактором, в особенности после того, как Грузия стала основной страной для транзита нефти из Баку в Азербайджане в турецкий порт Джейхан на Средиземном море.

Трубопровод, строительство которого было закончено в мае 2006 года, является вторым по протяженности в мире. Хотя его маршрут был выбран так, чтобы миновать Россию, лишив Москву рычага влияния посредством основного энергоресурса и потенциального источника давления, нынешний кризис на Кавказе касается вопросов куда более крупных, чем нефть.

Нефтепровод Баку-Тбилиси-Джейхан является только второстепенным элементом в более крупном стратегическом уравнении - спонсируемой Соединенными Штатами, но охотно осуществляемой несколькими их новыми союзниками - бывшими советскими республиками попытке сократить все аспекты российского влияния в регионе, будь то экономические, политические, дипломатические и военные.

Президент Грузии Михаил Саакашвили относится к этой стратегии с наибольшим энтузиазмом. Его "соседи по нефтепроводу", Азербайджан и Турция, настроены не столь решительно. Они пытаются получить экономические преимущества от каспийской нефти, поддерживая хорошие отношения с Россией и избегая провокаций.

Сейчас вопрос в том, не навредил ли Саакашвили сам себе. Привела ли эскалация кризиса в Южной Осетии к чему-то еще, кроме как к исчезновению всяких шансов на нормализацию отношений Грузии с Россией, пока он остается президентом? Не усилил ли он впечатление о своей горячности, сложившееся у западных лидеров, и не разрушил ли надежды на то, чтобы начать этой осенью переговоры с НАТО о вступлении в альянс? Франция и Германия в апреле заставили президента Буша отложить на несколько месяцев реализацию плана действий по вступлению Грузии в НАТО. Их аргумент о неготовности Грузии теперь может усилиться.

Неожиданный кризис поставил США в неприятное положение. Поддерживая стремление Грузии вступить в НАТО, Белый дом скептически оценивал возможности начала военных действий, зная, что она слаба перед лицом могущественной ответной силы России. При посещении бывшей советской республики в 2005 году президент Буш призвал Саакашвили сохранять хладнокровие. "Грузинские лидеры знают, что мирное урегулирование конфликта важно для вашей интеграции в трансатлантическое сообщество", - заявил он на огромном митинге в Тбилиси.

Сторонники Саакашвили утверждают, что именно решение отложить план действий по вступлению в НАТО заставило Россию усилить трения в Абхазии (другой мятежной зоне Грузии) и в Южной Осетии весной и летом. "Русские интерпретировали это как открывшуюся возможность", - заявил вчера Георгий Канделаки, заместитель председателя комитета парламента Грузии по иностранным делам. Как и другие грузины, он утверждает, что это не его страна ответственна за эскалацию конфликта, который последние месяцы проявлялся лишь в виде приграничных инцидентов.

Российское контрнаступление теперь, похоже, готово захватить 40% Южной Осетии, остававшейся до прошлой недели под контролем Грузии. "Они (русские) теперь контролируют значительную часть Южной Осетии, - отметил Канделаки, добавив: - Они пытаются захватить всю Абхазию".

Если русским это удастся, им придется решать, использовать ли завоеванные территории как разменную монету на переговорах с Саакашвили или пойти на крайние меры, призвав Южную Осетию сделать то, чего желает большая часть ее населения - провозгласить независимость от Грузии и провести референдум по присоединению к Северной Осетии, ее этническому близнецу на севере Кавказа. Премьер-министр России Владимир Путин намекнул на более жесткий вариант, когда сказал беженцам из Осетии на этих выходных, что Грузия лишилась права управлять территорией.

Когда борьба завершится и пыль уляжется, Саакашвили может также столкнуться с натиском со стороны грузинской политической оппозиции. В пылу борьбы парламентские лидеры встали под национальный флаг, но если битва закончится выводом всех грузинских войск и граждан из Южной Осетии и Абхазии, то Саакашвили могут призвать к ответу за потерю не только территории, но и шанса на скорейшее вступление в НАТО.