Дорогой фейерверк над Тихим океаном. Пять тонн высокотехнологичного оборудования спутника "Астра" 1К добровольно отправлены на свалку. На скорости несколько тысяч километров в час спутник вошел в атмосферу, чтобы там сгореть. Состоялось вынужденное самоубийство, поскольку спутник "Астра" 1К после запуска 26 ноября с Байконура оказался на высоте 290 км, в то время как ракета-носитель должна была его вывести на геостационарную орбиту на высоте 36 тыс. км.

Это плохой исход для владельца спутника компании SES Astra. Гигантский и, без сомнения, один из самых дорогих спутников должен был использоваться в области цифрового и аналогового телевидения, телефонной связи и интернета. Спутник был построен Alcatel Space. Размах солнечных батарей достигал 37 метров, спутник обладал рекордно большим весом, у него было 10 антенн. Он должен был прожить 13 лет и заменить три из 13 уже выведенных на орбиту спутников "Астра", которые обеспечивают вещание 1000 телевизионных каналов и радиостанций на аудиторию в 91 миллион человек. Планировалось также, что "Астра" 1К в случае необходимости сможет заменить еще четыре спутника.

Большая неприятность и для совместного российско-американского предприятия, которое несет ответственность за эту аварию. В качестве ракеты-носителя использовался "Протон" - самая мощная ракета в российском арсенале. Входящие в консорциум Lockheed-Martin, КБ Хруничева и "Энергия" ведут дискуссию по вопросу о том, кто виноват. КБ Хруничева утверждает, что причиной аварии на четвертой ступени стал блок, который изготавливала "Энергия".

Эта неудача поставила под сомнение способность российской космической промышленности поддерживать необходимый уровень надежности. До последнего времени 96% из 280 запусков "Протона" были успешными, так же как и сотни запусков кораблей "Союз", используемых, в частности, для доставки космонавтов на Международную космическую станцию.

Следует ли считать этот инцидент признаком деградации отрасли вследствие экономического кризиса? Это очень интересный вопрос, принимая во внимание и другие запланированные миссии. В начале 2003 года "Протон" должен вывести на орбиту очередной спутник связи, созданный Alcatel Space, а "Союз" в июне 2003 года - запустить зонд Mars-Express Европейского космического агентства. Кроме того, Россия и Европейское космическое агентство ведут переговоры о строительстве пусковой площадки на космодроме Куру во Французской Гвиане.