Вскоре у планетоходов может появиться восьминогий механический помощник, который будет помогать им исследовать дальние планеты. Этот так называемый робот-скорпион сможет спускаться по крутым обрывам, передвигаться по пересеченной местности и протискиваться в расселины, на что не способны более крупные колесные средства.

Прототип робота, размером с собаку, является детищем Франка Кирхнера, специалиста по робототехнике из Бременского университета в Германии. Сейчас он проходит экспертную оценку в Научно-исследовательском центре Эймса, принадлежащем НАСА, в городе Моффит-Фильд, Калифорния.

Некоторые из наиболее интересных объектов на Марсе расположены на обрывах, а также в местах, которые слишком тесны или каменисты для вездеходов размером с машину, говорит Сильвано Коломбано, ученый НАСА и сотрудник данного проекта в Центре. В отличие от них "скорпион" может проникнуть в эти зоны, посмотреть на породы и взять образцы, добавляет он.

Создание шагающих роботов - относительно новая область, и инженеры прибегают к помощи биологии для того, чтобы их машины могли передвигаться универсальным образом.

Например, механический "скорпион" движется по схеме, которую он сам создает и которая основана на принципах передвижения настоящих, живых скорпионов. "Программа позволяет роботу адаптироваться к окружающей среде", - говорит Коломбано. По существу, у робота есть "рефлексы", которые включаются, если движение почему-то затруднено.

Однако за маневренность "скорпиона" приходится платить. Робот слишком мал для того, чтобы нести много источников энергии. "Его нужно подключать к более крупному роботу, который бы питал его энергией или перезаряжал", - говорит Коломбано.

Когда данная техническая трудность будет преодолена, "скорпион" сможет оказывать помощь в сложных исследовательских миссиях.

Робот также может использоваться на Земле для обследования шахт и поиска выживших в результате землетрясения под завалами.