Знаменитая американская трасса-66 готова к приему кортежа футуристических автомобилей. В воскресенье стартует American Solar Challenge, самая протяженная в мире гонка на солнечных автомобилях, в которой примут участие 30 машин.

Самым современным солнечным автомобилям предстоит преодолеть 2300 миль (3700 км) от Чикаго (штат Иллинойс) до Клермонта (Калифорния). Десятидневная гонка, которая проходит каждые два года, - это "эпохальное событие", говорит директор гонки и эксперт по солнечным автомобилям Ден Иберл.

Гонка призвана развивать техническое творчество студентов и популяризировать использование солнечной энергии. Производить автомобили, работающие на солнечной энергии, пока нецелесообразно и дорого - каждый их них стоит около 200 тысяч долларов, - однако солнечную энергию можно применять в том числе для энергообеспечения офисов и домов.

Участвующий в гонках одноместный автомобиль может иметь не более восьми квадратных метров солнечных батарей, которыми обклеен его гладких кузов. Гонка длится 10 часов в день и участникам запрещено превышать установленные в США пределы скорости. Выиграет та команда, которая быстрее других преодолеет маршрут.

В этом году в гонке впервые принимают участие двухместные автомобили. "Мы полны свежих идей", - говорит выпускник Мичиганского университета Джош Хармсен, участник команды, автомобиль которой в 2001 году выиграл гонку, показав лучшее время - 56 часов, 10 минут и 46 секунд.

Команда из Мичигана - одна из трех команд, которые делают ставку на то, что дополнительные четыре квадратных метра солнечных батарей компенсируют присутствие на борту второго человека. Их автомобиль, который окрестили SpectrUM, весит всего лишь 410 килограммов, включая водителя и пассажира, и развивает скорость до 120 км в час.

Гонку American Solar Challenge можно сравнить в гонкой World Solar Challenge, ежегодной проходящей в Австралии. Зачастую команды участвуют в обоих мероприятиях. В американской гонке команды, состоящие из студентов, подразделяются на две категории: любители, которые используют дешевые подручные материалы и профессионалы, которые используют самое лучшее, что можно купить за деньги.

Современные солнечные батареи, эффективно преобразующие солнечный свет в электричество, имеют важное значение для победы, говорил Ричард Кинг, представитель министерства энергетики США, которое спонсирует данное мероприятие. Лучшие на сегодняшний день солнечные элементы называются "элементы на арсениде галлия с двойным или тройным переходом" и похожи на элементы, используемые на космических кораблях.

Благодаря наличию двух или трех слоев, которые поглощают свет с разной длиной волны, они позволяют получать дополнительную энергию. Хотя производимый с их помощью 1 Ватт мощности в 30 раз дороже по сравнению с обычными батареями, они почти в два раза эффективнее, поскольку преобразуют в электричество 20 и более процентов солнечной энергии.

Однако даже с этими батареями хороший солнечный автомобиль в лучшем случае дает мощность 1,6 кВт, чего едва хватает для работы фена. Поэтому конструкторы должны следить за тем, чтобы энергия не растрачивалась на преодоление сопротивление воздуха и трения.

Это достигается благодаря аэродинамической форме автомобилей, напоминающей форму космических кораблей. Кроме того, многие команды заменяют тяжелые свинцовые аккумуляторы, которые используются в автомобилях, работающих на топливе, на ионно-литиевые. Они запасают избыточную энергию, чтобы гарантировать движение автомобиля на подъеме или в пасмурный день.

Еще одно нововведение в этом году представила команда, которая изобрела способ использования силы ветра, вне зависимости от его направления. Подробности держатся в секрете вплоть до начала гонки. Организаторы разрешили использовать силу ветра, поскольку ветер, как известно, тоже возникает под воздействием солнечного тепла.

Однако для того, чтобы выиграть гонку, надежность важна настолько же, насколько важна изобретательность. Ведь всего одна поломка или происшествие на дороге могут стоить всей гонки. "Какая-нибудь черепаха, оказавшаяся в неподходящем месте и в неподходящее время, - и о победе можно забыть", - говорил Ден Иберл.