В 1947 году, когда Индия завоевала независимость, с британцами произошло немыслимое: солнце их империи пошло к закату. Прошли годы, прежде чем они привыкли к мысли, что их имперские времена прошли.

Например, почти через десять лет после утраты Индии, они попытались взять под контроль Суэцкий канал, откуда были вынуждены уйти под давлением США.

Как показывает пример Великобритании, стране, которой принадлежит контроль над другими народами, нелегко сохранить благородство, уменьшаясь в размерах. Об этом важно помнить, когда речь идет о двух бывших империях - России, самом большом куске бывшего Советского Союза, - и Сербии - центре бывшей Югославии. Эти страны больше чем через десять лет после падения их империй все еще болезненно переживают угрозу своему доминирующему положению.

"В сегодняшней России я вижу Британию 1950-х, - говорит Фиона Хилл, эксперт по России из института Брукингса. В то время, говорит она, "Британия не была особенно счастливой страной. Потребовалось страшно много времени, чтобы избавиться от этого имперского похмелья".

Два события, произошедших на этой неделе, напоминают об этом. В России в Чечне во вторник был убит лидер боевиков Аслан Масхадов. Это произошло во время захвата российскими спецслужбами его укрытия.

В тот же день премьер-министр Косово Рамуш Харадинай ушел в отставку в связи обвинениями Гаагского трибунала. Хотя Косово, где преобладает албанское население, находится под контролем ООН с тех пор, как самолеты НАТО в 1999-м изгнали оттуда сербские войска, оно все еще является частью Сербии.

Эти события не связаны ничем, кроме даты, но и в Москве и в Белграде, возможно, думают об одном: не повлекут ли они за собой эскалацию насилия в мятежных регионах и не доведут ли настроения сепаратистов до точки кипения?

Империям, маленьким и большим, нелегко уступать свою территорию. Россия и Сербия все еще тешатся мечтами о величии. Именно Россия, спасибо ей большое, спасла Европу от монголо-татар и остановила Наполеона и Гитлера. Это потребовало огромных жертв - человеческих и денежных, и многие россияне чувствуют, что эти жертвы никогда не были должным образом оценены.

Точно-точно, поддакивают сербы, разве не могущество Сербии в XIV веке помогло усмирить турков, а потом в наше время объединило несколько национальностей в единое коммунистическое государство, Югославию?

Теперь Москва уступила бывшую сферу влияния на Западе Евросоюзу, свою славянскую колыбель, Украину, - "оранжевой революции", а южного друга, Грузию, - "революции роз". Попытки удержать Чечню стоили России двух войн и многочисленных ужасающих терактов, и она не хочет поощрять другие национальные регионы к отделению от Российской Федерации.

Белград задумывается о том, что останется от прежней сербской Югославии, если он удовлетворит требования независимости, выдвигаемые большинством косовских албанцев? Он уже потерял Хорватию, Боснию и Герцеговину, Македонию и Словению. Этим летом международное сообщество должно обсудить окончательный статус Косово, пытаясь при этом защитить права сербского меньшинства в регионе.

Один из факторов, который будет влиять на готовность России и Сербии предоставить двум мятежным регионам право на самоопределение, - это степень признания в каждой стране таких демократических ценностей, как правление закона и представительное правительство.

Легко представить, что при наличии достаточного времени и стимулов вся бывшая Югославия постепенно заново найдет себя как часть "империи ЕС". В этом новом типе империи общие демократические ценности в конце концов способны уничтожить национальные разногласия.

У России такой возможности нет. Но она сама может обрести региональное влияние, используя его в целях мира и процветания, и многое сделать, чтобы успокоить напряженную ситуацию в Чечне и на всем Кавказе - если только она будет более последовательно развиваться в демократическом направлении к открытости и терпимости. Это еще одна причина, по которой Запад должен быть настойчивым и не допускать отступления России от демократии.