Президент Путин предложил платить российским женщинам, чтобы они рожали больше детей, - он стремится приостановить демографический кризис, из-за которого население России с 1991 года сократилось на пять миллионов.

В своем ежегодном послании Федеральному собранию Путин также ответил на критику Запада, выступив в защиту характеристики России как энергетического поставщика и обвинив Вашингтон в том, что тот ставит собственные интересы впереди демократии.

Путин также попытался ответить на сомнения Запада относительно его приверженности принципам демократии и свободного рынка. Эти вопросы угрожают нависнуть тучами над саммитом "большой восьмерки" в Санкт-Петербурге в июле.

На прошлой неделе вице-президент США Дик Чейни обвинил Россию в свертывании демократических реформ и в использовании энергетических поставок в качестве инструмента шантажа соседей. Путин ответил на это вчера тем, что обещал удовлетворить потребности Европы в энергоресурсах и обвинил Вашингтон в двойных стандартах относительно прав человека и демократии.

Однако глава Кремля особо выделил не проблему охлаждения в отношениях с Западом, а проблему сокращения населения, назвав ее "самой острой проблемой современной России".

Отметив, что численность населения страны ежегодно сокращается на 700 тысяч человек, Путин сказал: "Мы неоднократно поднимали эту тему, но по большому счету мало что сделали".

Население России после распада Советского Союза упало с 148 млн ниже 143 млн человек из-за низкого уровня рождаемости и колоссального уровня смертности, связанной с алкоголизмом. Средняя продолжительность жизни мужчин - всего 58,8 года.

Эксперты утверждают, что в течение полувека население может сократиться даже до 100 млн и призывают Кремль предоставить возможность въезда в страну миллионам иммигрантов, способных составить рабочую силу.

Однако националисты и иерархи Русской православной церкви решительно сопротивляются таким мерам, опасаясь, что приток китайцев и мусульман из бывших советских республик разрушат так называемую славянскую православную самобытность.

Путин, единственный ребенок в семье и отец двух дочерей, предложил использовать часть российских нефтяных доходов для снижения уровня смертности, повышения уровня рождаемости и привлечения этнических русских к возвращению из-за границы. Он сказал, что правительство должно повысить ежемесячные выплаты по уходу за первым ребенком с 700 до 1500 рублей к концу года и начать выплачивать по 3 тысячи рублей в месяц на второго ребенка. Он предложил также предоставлять единовременную выплату в 250 тысяч рублей при рождении второго ребенка.

Государство должно оплачивать декретный отпуск женщине в размере 40% от ее зарплаты и увеличить поощрение для пар, желающих усыновлять сирот.