Пусть космический корабль SpaceShipOne на этой неделе выиграл приз X-Prize в 10 млн долларов (5,6 млн фунтов) за частные космические полеты, Брайан Фини, глава конкурирующей фирмы daVinci Project, не беспокоится. Фини считает, что его компания имеет преимущество перед фирмой Scaled Composites из Калифорнии, создавшей SpaceShipOne.

"Нашему двигателю под силу пассажирский самолет на восемь человек, а они планируют пятиместный, - говорит Фини. - Поскольку мы можем распределить расходы на большее количество людей, я думаю, мы сможем продавать билеты дешевле".

Новая космическая гонка началась, и на сей раз она не имеет ничего общего с установкой флагов на Луне, речь идет о деньгах. Сделанное на прошлой неделе предпринимателем сэром Ричардом Брэнсоном объявление о том, что он инвестирует 100 млн долларов в новую компанию Virgin Galactic, придало космическому туризму более серьезный облик. У "первого в мире оператора космического туризма" будет парк из пяти космических кораблей, основанных на SpaceShipOne, и он ставит перед собой задачу "подготовить 3 тыс. астронавтов за пять лет после первого полета в 2007 году".

Американский конгресс относится к перспективам космического туризма настолько серьезно, что одобрил новые правила для отрасли, включая требование информировать пассажиров о возможном риске для здоровья. В Федеральном авиационном управлении США есть отдел коммерческих космических перевозок, уполномоченный лицензировать частные космические корабли, и Берт Рутэн, глава Scaled Composites, говорит, что его опасения по поводу того, что бюрократия будет тормозить развитие космического туризма, рассеялись.

Кубок X-Prize, ежегодный конкурс, в ходе которого выясняется, какая из частных ракет летает быстрее и выше всех, стартует в будущем году и является еще одним признаком того, что отрасль развивается. Как минимум еще три компании, помимо Virgin и Scaled Composites, построят жизнеспособные частные ракеты в ближайшие несколько лет: американские XCor и Armadillo и канадская daVinci.

"В течение какого-то времени SpaceShipOne, возможно, будет лидером, но ни в коем случае не монополистом", - говорит Джон Хэнкс из Space Frontier Foundation, организации, поддерживающей заселение космоса человеком.

Так называемые космопорты соперничают между собой за право стать местом запусков. Базой SpaceShipOne является пустыня Моав в Калифорнии, но Кубок X-Prize будет проводиться в Юго-западном региональном космопорте в Нью-Мексико. Хотя Virgin начнет полеты в Моав, компания рассчитывает сначала перебраться во Флориду, а затем на площадки Британии, Сингапура и Австралии.

Пассажиры первых низкоорбитальных полетов будут испытывать невесомость в течение всего пяти минут, находясь на высоте 130 километров, то есть почти на половине пути до Международной космической станции. Но и этот опыт будет волшебным, обещает Рутэн, поскольку туристы увидят черное небо и землю с горизонтом в 1,2 тыс. километров.

Это космический эквивалент эпохи бурного развития авиации в начале XX века. Большой технологический скачок произойдет, когда коммерческие компании смогут совершать орбитальные полеты. Тогда до создания космических отелей останется сравнительно маленький шаг. Сэр Ричард мечтает о лунной базе Virgin.

Технология может стать транспортной революцией на Земле, открывая, например, возможность добраться из Парижа в Нью-Йорк менее чем за час.

Миллиардер Роберт Байглоу, глава компании Bigelow Aerospace и создатель сети отелей Budget Suites, предложил приз в 50 млн долларов фирме, которая первой совершит орбитальный полет. Байглоу считает, что его легкие надуваемые "обиталища" могут стать первыми гражданскими форпостами в космосе. По мнению NASA, эти модули могут оказаться жизнеспособными.

Байглоу думает о космических лабораториях и расцвете индустрии космических съемок. Другая компания, Space Island, говорит о спортивных телепередачах и планирует, как только технология позволит, отправлять на игры в космос футболистов и представителей других видов спорта.

Но космическому туризму еще предстоит преодолеть множество препятствий. Производителям придется выполнять правительственные инструкции по безопасности. Пока не выяснено, как этот вид туризма скажется на окружающей среде, а требования к предполетной подготовке могут сократить количество потенциальных туристов.

С ценой тоже пока неясно. За билет на низкоорбитальный полет Virgin потребует 190 тыс. долларов. Космическое турагентство Space Adventures уже приняло более 100 заказов на низкоорбитальные путешествия по цене 100 тыс. долларов с человека. Учитывая то, что двум космическим туристам, Денису Тито и Марку Шаттлворту, пришлось выложить Space Adventures по 20 млн долларов за полеты на российском "Союзе" на Международную космическую станцию, новые цены выглядят привлекательными.

Каковы опасности космического туризма?

Конечно, непосредственным риском является авария космического корабля. Берт Рутэн, конструктор SpaceShipOne, говорит, что нет способов сделать космический туризм таким же безопасным, как перелет через Атлантику на Boeing 747. Но он будет безопаснее, чем полеты NASA. "Мы стремимся хотя бы к такому же уровню безопасности, как у первых гражданских авиакомпаний", - говорит он. Менее очевидной опасностью является вред, который могут причинить здоровью пассажира силы гравитации, действующие во время ускорения корабля, уровень радиации, который выше, чем на Земле, и невесомость.

При коротких низкоорбитальных экспедициях риск приемлем, и пассажиры не обязательно должны быть молодыми и тренированными. Рутэн надеется взять в полет своего 87-летнего отца. Но, если туризм превратится в длительные орбитальные экспедиции или космические отели, состояние здоровья пассажиров станет более серьезным вопросом. Возможными последствиями длительного пребывания на орбите могут стать повреждение иммунной системы, ослабление костей и психологическое расстройство.

Кто хочет купить билет?

Самое подробное на сегодняшний день исследование, проведенное американской консалтинговой компанией Futron, утверждает, что потенциальный спрос со стороны состоятельных американцев достаточен для поддержки индустрии космического туризма. Исследование Futron основано на опросе Zogby International, в ходе которого выяснялся уровень заинтересованности в космических полетах и готовности платить за них среди людей, которые могут себе позволить такое путешествие.

Рынок космического туризма может ежегодно приносить прибыли, превышающие 1 млрд долларов к 2021 году, считает Futron. Самым большим спросом будут пользоваться низкоорбитальные полеты, к 2021 году количество пассажиров достигнет 15 тыс., а прибыли - 700 млн долларов. В орбитальные полеты будут отправляться до 60 пассажиров, а прибыль составит 300 млн долларов.

Согласно прогнозу Virgin Galactic, за пять лет, начиная с 2007 года, она отправит в низкоорбитальные полеты 3 тыс. пассажиров. Это принесет компании прибыль в 500 млн долларов, которые сэр Ричард Брэнсон намерен вложить в развитие космических кораблей нового поколения.