Очевидный лидер на несколько недель выбыл из борьбы из-за загадочной болезни. Его ближайший соперник попал в больницу после нападения и получил предупреждение о том, что его могут убить. До президентских выборов на Украине осталось три недели, и кажется, что с демократией что-то неладно, поскольку хаос и подозрения захлестывают кампанию в этой стратегически важной стране, колеблющейся между Западом и Россией.

На протяжении десятилетия Украина с населением в 47 млн человек видела самые дикие образчики постсоветской политики. Но последние недели необычны даже по украинским меркам.

Незадачливый президент Леонид Кучма недавно пожаловался, что кампания превратилась в "театр абсурда", а его, в свою очередь, обвинили в организации хаоса в рамках византийской стратегии борьбы за власть.

Напряженность усилилась 6 сентября, когда Виктор Ющенко, прозападный оппозиционный политик, по многим опросам немного обгоняющий других кандидатов, исчез. Через четыре дня его срочно доставили в одну из австрийских клиник на лечение от того, что его союзники назвали попыткой отравления.

Изможденный, с частично парализованным лицом, Ющенко в середине сентября возобновил кампанию, но вернулся в клинику для продолжения лечения. В воскресенье он вернулся на Украину, где его встретила ликующая толпа.

Противники Ющенко утверждают, что его довели до больницы коньяк и плохо приготовленное суши, а парламент, проведя расследование, заявил, что не обнаружил признаков нечестной игры.

Но против этих выводов высказались даже некоторые члены комиссии по расследованию, и в четверг глава избирательного штаба Ющенко заявил, что врачи подозревают применение "биологического оружия". Клиника отказалась от комментариев.

Главный среди 24 кандидатов соперник Ющенко, премьер-министр Виктор Янукович тоже пострадал от политики в украинском стиле.

В сентябре он был госпитализирован после того, как в ходе предвыборного выступления получил удар "тяжелым металлическим предметом", как заявила полиция. Оппозиция утверждает, что это был всего лишь яйцо. Янукович упал на спину, и чиновники заявили, что это был шок.

На прошлой неделе оппозиционный законодатель Юрий Кармазин заявил, что союзники Кучмы и "другая страна" составляют заговор, чтобы убить Януковича, объявить чрезвычайное положение и перенести выборы.

Под неназванной другой страной подразумевалась Россия, огромное соседнее государство, которое то провоцирует Украину, то заигрывает с ней.

Украина, по территории равная Техасу, очень значима для Кремля. Она граничит с расширившимся блоком НАТО, а ее черноморские порты являются для России выходом в Средиземное море. На Украине проживает огромное количество этнических русских, и, хотя ее западная часть склонна связывать свое будущее с Европой, восточная больше тяготеет к России.

В сентябре Россия стала одной из проблем предвыборной кампании, так как ее прокуратура потребовала экстрадиции главной союзницы Ющенко Юлии Тимошенко, которую она обвиняет в причастности к коррупции в середине 1990-х годов. Тимошенко называет эти обвинения клеветнической тактикой Кремля.

Среди загадок и предположений есть сообщения о заговоре антисемитских организаций, направленном на поддержку Ющенко, чтобы отвратить от него либералов.

Оппозиционные и правозащитные организации жалуются на злоупотребления полиции, задержания и избиения активистов кампании, конфискацию избирательных материалов, создание помех в проведении встреч с избирателями со стороны региональных властей, подавление независимых СМИ.

Представляется, что все это сильно подрывает веру в политический процесс и может вызвать недоверие к будущему президенту, вне зависимости от того, кто им станет.

Опросы киевского аналитического центра "Фонд демократических инициатив" показывают, что 74% жителей Украины ожидают нечестных выборов. США, Европейский союз, иностранные и украинские правозащитные организации предупреждают о возможных фальсификациях результатов голосования 31 октября.

Спикер парламента Владимир Литвин считает хаос подозрительным и называет его "заговором, направленным на срыв выборов" и дающим Кучме возможность остаться у власти и добиваться избрания на третий срок. 66-летний Кучма утверждает, что больше не намерен баллотироваться, но в этом году он добился судебного решения, разрешающего ему избираться в третий раз.

"Еще парочка инцидентов, и легко будет объявить выборы несостоявшимися", и тогда Кучма может остаться, поскольку, "как всякий ответственный лидер, он не может оставить страну в дестабилизированном состоянии", заявил Александр Литвиненко, аналитик киевского аналитического Центра имени Разумкова.