Политический фарс краткосрочного исчезновения Ивана Рыбкина может оказаться единственным ярким моментом еще большего фарса российских президентских выборов. Рыбкин, один из горсточки политиков, которые вступили в совершенно безнадежную борьбу с президентом Владимиром Путиным, в прошлый четверг явился домой с пакетом фруктов, повесил свой пиджак на стул, отослал водителя и телохранителя, отключил сотовый телефон и исчез. На выходных его жена, наконец, позвонила в милицию. Его пропажа породила безумное количество слухов.

Неизбежное подозрение, что в этом деле замешана секретная полиция, притупляется тем фактом, что Путин отчаянно стремился найти кого-нибудь - любого - кто мог бы выступить против него на выборах. Как бы там ни было, милиция, казалось, нисколько не сомневалась, что с Рыбкиным все в порядке. Во вторник сконфуженный Рыбкин все-таки появился с какими-то нескладными объяснениями о том, что провел несколько дней в Киеве. Жена Альбина нанесла ему последний удар, заявив, что ей жаль Россию, которой хотят править такие люди, как ее муж.

Рыбкина, бывшего спикера парламента и жесткого критика Путина, открыто связывают с олигархом Борисом Березовским, живущим за границей. Впрочем, Березовский заявил, что умывает руки. В любом случае, в опросах общественного мнения Рыбкин едва переваливал за нулевую отметку, так что единственным последствием его политической кончины становится откровенное отсутствие серьезной оппозиции Путину.

Это вполне может вызвать зависть у президента Джорджа Буша, однако одинокое лидерство Путина на выборах, само собой разумеется, возродит воспоминания о долгой истории фантастически успешных выборов кремлевских правителей. Но винить в этом одного только российского президента не нужно - он действительно пользуется огромной популярностью благодаря тому, что вовремя выплачивает пенсии, стабилизирует рубль и защищает национальные интересы России. Его усилия в сфере защиты национальных интересов бросили тень на его имидж на Западе, где теперь его обвиняют в имперских и автократических устремлениях, однако дома это приносит неплохие дивиденды.

Проблема в том, что Путин использовал свою огромную популярность не для расширения демократии, а для ее сдерживания. Он поставил под контроль Кремля национальные СМИ, грубыми методами начал кампанию с целью сокрушить политически амбициозного нефтяного магната Михаила Ходорковского и не приемлет никакой критики жестокого поведения России в Чечне.

Особняком в этом ряду стоит фальсификация выборов. Однобокое освещение предвыборной кампании в СМИ и понимание, что всемогущий президент не любит оппозицию, должны были сыграть свою роль. В итоге - подавляющая победа пропутинских кандидатов на думских выборах в прошлом декабре и удержание настоящих, жизнеспособных оппонентов в стороне от президентской гонки.

Возможно, последствия трагикомического исчезновения Рыбкина послужат Путину напоминанием, что он только теряет очки, конкурируя с "пустыми местами", и что власть, которую он может получить в честной борьбе с уважаемыми кандидатами, будет намного сильнее, чем полученная путем сбора всех бюллетеней.