Крошечная окаменелость, 76 лет пролежавшая в ящике музея, является останками самого древнего насекомого на Земле. Возможно, именно оно было первым созданием, способным летать.

Мелкие фрагменты, которые сохранились внутри полупропрозрачной кристаллической горной породы, имеют возраст 408 млн лет и относятся ко времени, когда живые существа начали выходить из моря на сушу.

Эта находка отодвигает период, к которому, как полагали до сих пор, относилось самое древнее из известных насекомых, на 30 миллионов лет назад и позволяет предположить, что насекомые были в числе первых живых существ, которые колонизировали сушу.

Майкл Энгел, биолог-эволюционист Канзасского университета который сообщает об открытии в журнале Nature, случайно натолкнулся на окаменелые останки в Музее естественной истории в Лондоне, когда искал книгу о насекомых. Эта окаменелость была извлечена в ходе раскопок в районе города Абердин в 1920-х годах.

Тогда находку исследовал австралийский энтомолог Джон Тиллярд. Инструменты, которые он использовал, не подходили для детального изучения находки, и он не смог правильно ее классифицировать. Примерно 80 лет она пролежала в одном из ящиков Музея естественной истории, находящемся в районе Лондона Южный Кенсингтон. Сотрудники Американского музея естественной истории в Нью-Йорке г-н Энгел и Дэвид Гримальди натолкнулись бесценный экспонат совершенно случайно.

Все, что сохранилось от существа, это мандибулы, или, другими словами, челюсти. Выпуклости на мандибулах свидетельствуют, что это было насекомое. Характерные признаки указывают на то, что у этого насекомого под названием Rhyniognatha hirsti были крылья. Энгел полагает, что насекомое имело шесть ног и четыре крыла и было длиной 5 мм.

"Сейчас трудно сказать, как первоначально выглядело это насекомое. Если бы меня попросили высказать предположение, то я бы сказал, что от них затем произошли стрекозы", - говорит Энгел.

Это может оказаться самым ранним летающим живым существом, добавляет он.

Ископаемое официально датировано периодом 390-408 млн лет назад, что соответствует Девонскому периоду. Однако есть предположения, что его возраст может составлять и 412 млн лет. До сих пор самыми древними насекомыми считались бескрылые жуки, относящиеся к периоду около 379 млн лет назад, которые были обнаружены при раскопках в штате Нью-Йорк.