"В этой деревне вода в большинстве колодцев непригодна для питья, - предупреждает надпись, сделанная от руки на земляной стене. - Просьба пить воду из колонок, окрашенных в зеленый цвет".

В 10 метрах отсюда 10-летний Сунил качает воду из колонки красного цвета. "Я пью эту воду с самого рождения и чувствую себя прекрасно", - улыбается он, поднося к губам медную кружку, которую он только что наполнил. Тыльной стороной ладони он вытирает губы. Отец мальчика ласково смотрит на него. "Мы все пьем воду из этой колонки, - говорит он, показывая на свою жену и четверых детей. - Говорят, это опасно, но другие колодцы расположены слишком далеко. И потом, наша вода намного вкуснее!"

Через несколько минут мужчина подзывает старшего сына, Ману. На его лице появляется печать тревоги. "Вы не знаете, что это такое?" - спрашивает он, показывая на пятна, покрывающие затылок подростка. Отец говорит, что его дочь тоже "немножко больна": "боли в животе и суставах", поясняет он. Как вскоре выясняется, у его жены тоже есть проблемы со здоровьем.

Вскрытий не делается. Все эти болезни вызывает мышьяковая кислота, естественным образом присутствующая в водоносном пласте, из которого семья берет воду. В прошлом году эксперты из Школы экологических исследований (ШЭИ), центр которой находится в Калькутте, обследовала колодцы деревушки Семария-Оджха-Патти, расположенной в штате Бихар на севере Индии.

Выяснилось, что больше половины из них имеют повышенное содержание этого смертельного яда. В 80% из 206 обследованных колодцев концентрация мышьяка превышает лимиты, рекомендованные Всемирной организацией здравоохранения (ВОЗ). В каждом пятом колодце эта норма превышена в 30 раз, а в некоторых содержание мышьяка в воде превышает 1000 микрограмм на литр.

Результат налицо: местные жители отравляют свой организм годами, даже не подозревая об этом.

Отравление воды вызывает у местных жителей болезни кожи, язву желудка, раковые заболевания, а у женщин - и гинекологические проблемы. По словам жителей, за последние 10-15 лет от этих недугов умерло несколько десяткой человек.

Однако поскольку вскрытие не проводилось, невозможно утверждать, что причиной всех этих смертей был один только мышьяк. Впрочем, подозрение падает прежде всего на него, тем более что большинство умерших были членами семей, пользовавшихся водой именно из тех колодцев, где концентрация мышьяка была наиболее высокой.

"Ситуация в деревне Семария-Оджха-Патти драматична, ибо она, похоже, свидетельствует, что территория отравленной зоны более обширна, чем предполагалось раньше", - говорит Дипанкар Чакраборти, директор ШЭИ, первый ученый, занявшийся проблемой мышьякового отравления воды в Южной Азии.

До сих пор считалось, что зона отравленных подпочвенных вод Индийского субконтинента ограничивается дельтой Ганга, то есть восточно-индийским штатом Западная Бенгалия и Бангладеш, где, по данным многочисленных исследований, воздействию яда подвергается от 35 до 85 миллионов человек.

Сегодня никто не знает, откуда берется мышьяк, проникающий в подпочвенные воды района дельты. Однако подозрения падают прежде всего на воды Ганга и других рек, берущих истоки в Гималаях. Мышьяк естественным образом присутствует в этих горах, поэтому возможно, что именно отсюда речные воды на протяжении тысячелетий доставляли его в дельту.

Бихарская "находка" указывает на то, что, такая ситуация наблюдается на всем протяжении русла реки. Если это так, тот заражение может охватывать всю долину Ганга, то есть зону, в которой проживает 450 миллионов человек...

Впрочем, подчеркивает Дипанкар Чакраборти, "для подтверждения этой гипотезы необходимы дополнительные исследования". Учитывая, что на месте деревни Самария-Оджха-Патти раньше проходило русло реки, эта гипотеза представляется весьма реалистичной.

В прошлом году, после обнаружения мышьяка в Самария-Оджха-Патти, группа экспертов из ШЭИ обследовала 4 тысячи колодцев окрестных деревень. Хотя официальные результаты обследований еще не обнародованы, Дипанкар Чакраборти утверждает, что в 9 из 10 деревень уровень мышьяка превышает нормы ВОЗ.

У жителей четверти обследованных сел наблюдаются симптомы мышьякового отравления. При этом нужно учитывать: яд настолько коварен, что могут пройти десятилетия, прежде чем отравление даст о себе знать в виде тех или иных заболеваний. Единственное средство - перестать пить эту воду.

Деревню Семария-Оджха-Патти покинули уже три десятка семей. Другие семьи прорыли более глубокие колодцы, поскольку анализ показал, что более глубинные пласты подпочвенных вод в меньшей степени заражены мышьяком. Правительство штата Бихар только что утвердило проект бурения очень глубоких колодцев для снабжения деревни годной для питья водой.

Воду из зараженных колодцев пьет скот; используется она и для полива полей, причем никто не знает, как мышьяк может повлиять на продовольственную цепочку. И это придает нынешней катастрофе еще более угрожающий размах.