В офисах партии СПС, некогда лидировавшей среди российских демократических партий, телефоны не звонят. Раз в неделю Борис Немцов, их харизматический лидер и бывший любимец бывшего президента Бориса Ельцина, приходит сюда, чтобы давать интервью, в основном иностранным журналистам.

"Русские журналисты нам больше не звонят. Проблема в том, что у нас нет публичного представителя, который мог бы говорить от лица партии", - говорит пресс-секретарь партии. После декабрьских парламентских выборов, в которых демократические партии потерпели поражение, трое лидеров партии пошли каждый своей дорогой. Борис Немцов работает в банке, Анатолий Чубайс, ключевая фигура в истории приватизации середины 1990-х, вернулся к работе в должности главы РАО ЕЭС, а Ирина Хакамада участвует в президентских выборах, которые практически наверняка выиграет действующий президент.

Пресс-секретарь партии СПС не единственный, у кого есть проблемы. Все поколение ельцинских реформаторов было отброшено на задворки политического процесса.

Победа Путина на предстоящих выборах проведет черту под эпохой Ельцина, когда они возникли на политической сцене. Подводя итоги этого периода, Чубайс сказал: "Нам удалось построить действующую рыночную экономику, но мы обнаружили, что построить действующую демократию гораздо труднее".

Сергей Филатов, глава администрации Ельцина, говорит: "Демократы в России были повержены, они истощены, разочарованы, мучимы чувством вины. Мы начали демократический процесс, но не смогли сохраниться как политическая сила. Мы разобщены, разбросаны, у нас нет политического лидера".

Сам Ельцин не дает интервью, но говорят, что он в ярости от автократических замашек своего преемника, которого он сам выбрал на эту должность 31 декабря 1999 года.

Критики Путина возмущены тем, что после четырех лет его правления в России напрочь исчезла политическая оппозиция, и вместе с ней независимый парламент. Правительство находится в полном подчинении у Путина, бизнесмены в страхе ждут новых преследований, которые могут пойти по стопам дела ЮКОСа, а телевизионные каналы полностью освещают все передвижения президента.

Ирония заключается в том, что Путин пришел к власти под флагом либеральных реформ и модернизации. Но если во время Ельцина экономические реформы и демократия были синонимами, то при Путине, говорит Филатов, эти понятия разделились.

Георгий Сатаров, другая ключевая фигура из команды Ельцина, его советник по политическим вопросам, говорит, что программа Путина является продолжением либеральных экономических реформ, начатых в середине 1990-х.

"Путин пытается модернизировать Россию, используя старый инструментарий. Он хочет построить новый дом из кирпичей, оставшихся от развалившейся советской системы. Но те средства, которые он использует, противоречат целям, которых он хочет достичь. Советский Союз развалился, потому что был слишком жесткой системой, а Путин пытается воссоздать жесткость системы. Тем самым обрекая ее на провал".

Наученные 70-летней историей большевистского правления, жертвующего человеческими жизнями во имя светлого будущего, российские либералы не думают, что цель оправдывает средства.

Чубайс видит опасность не в том, что Путин будет злоупотреблять абсолютной властью, а в том, что в государстве, где воспоминания о советском прошлом все еще сильны, а гражданское общество неразвито, может установиться норма бесконтрольного правления. С дугой стороны, ответственность за провал демократического движения лежит на демократических лидерах в той же мере, что и на Путине.

"Либеральные политики не смогли донести до русских людей преимущества демократии. Демократическое движение оказалось закрытым клубом для элиты", - говорит Сатаров. Получить благословение от Ельцина или заключить сделку с Путиным оказалось для них важнее, чем получить поддержку народа.

Но Немцов говорит: "Невозможно убедить людей, что им жилось бы лучше без Путина, когда уровень экономического роста составляет 7% в год, а условия жизни улучшаются. К сожалению, общественный спрос на демократию в настоящий момент очень низок. Возможно, нам нужно пройти через период авторитаризма, чтобы научиться ценить свободу".

Тем временем Немцов работает в банке и старается выкинуть проблемы демократии из головы. Несколько недель назад он занимался подводным плаванием на Мальдивах в Индийском океане. "Однажды у меня возникла проблема с утечкой кислорода. Вот когда я осознал, как важен воздух". Немцов говорит, что у него ушло 8 секунд на то, чтобы выплыть со дна на поверхность. Чтобы вынырнуть из политической тьмы ему может понадобиться существенно больше.