Президент Путин усилил свое политическое влияние после того, как вчера его бывший противник поступился самолюбием и объединил силы с основной прокремлевской партией.

Мэр Москвы и лидер движения "Отечество" Юрий Лужков заявил о намерении объединиться с "Единством" - своим основным соперником на последних выборах, который по-рабски верен Кремлю. Объединение наверняка лишит Россию еще одной оппозиционной силы в тот момент, когда критика Кремля и так редко раздается в стране.

Лужкова когда-то прочили в преемники Бориса Ельцина на посту президента. До того, как команда Ельцина нашла малоизвестного бывшего полковника КГБ по имени Владимир Путин, она считала Лужкова одним из наиболее опасных противников. "Отечество" было основано два с половиной года назад как оппозиционная Кремлю сила, и оно было настолько уверено в своей победе, что иногда вело себя, словно теневое правительство.

Однако в результате грязной предвыборной кампании, развернутой Кремлем, основной мишенью которой был Лужков, мэр Москвы почти полностью перестал быть политической фигурой национального масштаба. Вчера он сидел рядом с лидером "Единства" Сергеем Шойгу и говорил об "углублении консолидации" в России.

Оба лидера предварительно проконсультировались с президентом по поводу объединения, и, по их словам, президент дал на это свое благословение. "Начинается новая эпоха в истории России",- заявил Лужков, который выбился наверх из рядов старой советской бюрократии.

Альянс даст двум центристским партиям возможность иметь в Думе самое большое представительство - больше, чем у коммунистов. КПРФ вяло оказывает сопротивление Путину и зачастую поддерживает Кремль по ключевым вопросам.

Российские либералы теперь стали единственной опозицией растущим авторитарным наклонностям президента, но в их рядах наблюдается раскол, а некоторые их лидеры поддерживают экономическую программу Кремля. Медленное умирание НТВ - основного российского независимого телеканала, подвергающегося нападкам со стороны акционеров, пользующихся поддержкой государства - грозит лишить оппозицию своего рупора.

Телеканал вызвал раздражение властей своей критикой и укрепил их решимость взять его под свой контроль. Государственные телеканалы печально известны тем, что являются выразителями точки зрения Кремля; говорят, что их главные редактора получают в правительстве инструкции о том, как освещать те или иные события.