Как раз в тот момент, когда Кремль, казалось, пытался наладить свои испорченные отношения с миром бизнеса, российские бюрократы нанесли по бизнесу еще один удар молотом, на этот раз в форме налоговой претензии на сумму 1 млрд долларов к ТНК-BP, совместному нефтяному предприятию.

Было бы довольно плохо, если бы оказалось, что решение поступило сверху и было санкционировано лично Владимиром Путиным или его ближайшими коллегами. Но это почти наверняка не так. Создается впечатление, что налоговые чиновники, которые начали эту атаку, действуют по собственной инициативе. Они игнорируют недавние попытки Путина убедить бизнес в том, что административное наступление на нефтяную компанию ЮКОС не повторится.

Значение такого развития событий для политического и экономического будущего России серьезно, потому что заставляет предположить, что Путин больше не контролирует целиком многоголового монстра, то есть бюрократию России. Поживившись на богатствах ЮКОСа, зверь снова оголодал и хочет кушать. Еще не поздно Путину попытаться сократить ущерб, например, приказав чиновникам вступить в переговоры с ТНК-BP. Однако это будет крайне сложно, потому что эти бюрократы всего-навсего следуют примеру, который подал сам Путин и его высокопоставленные чиновники в деле ЮКОСа.

После турбулентного правления Бориса Ельцина Путин восстановил государственную власть. Он уполномочил чиновников обуздать конкурентные центры власти, в частности СМИ, региональных губернаторов и крупный бизнес. Атака на ЮКОС и Михаила Ходорковского, его основателя, была центральным элементом этого процесса.

Экономические либералы надеялись, что президент использует свой новообретенный авторитет для продвижения реформ. Однако чиновники, которые хотят сильного государства ради самого же государства, взяли инициативу в свои руки, действуя либо по убеждению, либо из личных интересов, либо из-за того и другого. Так как многие чиновники, подобно самому президенту, вышли из бывшего КГБ, администрация создает атмосферу страха, которая препятствует частной инициативе.

Пространство Путина для маневров ограничено. В деле ЮКОСа он санкционировал произвольное применение закона - выбрав в качестве жертвы Ходорковского и обойдя других олигархов. Если президент вмешается теперь, когда чиновники наметили мишени среди других представителей бизнеса, его могут обвинить в фаворитизме. Он также рискует уступить "ястребам", которые будут только рады, если бюрократия съест с потрохами еще парочку миллиардеров. ТНК-BP - это только одна из множества компаний, которые получили произвольные требования о возмещении невыплаченных налогов или о вложениях в общественный сектор. Большинство промолчало и заплатило.

Некоторые экономические либералы в данный момент видят возможность для радикальной смены направления - их взоры обращены на Михаила Касьянова, бывшего премьер-министра, который в этом году начал кампанию, нацеленную на возможную конкуренцию с Путиным на президентских выборах 2008 года. Однако любой либеральный кандидат в президенты должен будет соперничать с мощью глубоко нелиберальных сил, которые спустил с привязи Путин.