Вокруг огромного купола, покрытого 7777 пластинами из чистого золота, кружили вертолеты и воины различных армий. Для шиитов мусульман мавзолей Али в Неджефе почти как собор Святого Петра для католиков. Мавзолей был построен в 977 году, в XI веке здание сгорело во время пожара, современная мечеть была построена в 1640 году и была разграблена ваххабитами из Саудовской Аравии в 1802 году.

Место священное и оскверненное: весной 1991 года Республиканская гвардия Саддама Хусейна расправилась с сотнями шиитов, которые (надеясь на американскую помощь) подняли восстание и попытались найти убежище за священными стенами. В мае 2003 года за два дня десантники из 101-й дивизии захватили улочки священного города, расположившегося в тени двух золоченых минаретов, и очистили их от черных рубашек федаинов Саддама.

Но тогда все было гораздо проще: полувоенные банды раиса не могли укрыться за хрустальными стенами квадратного зала, где в саркофаге, инкрустированном слоновой костью, покоятся мощи зятя Пророка Мухаммеда, имама Али ибн Аби Талиба, Повелителя правоверных. Для сторонников Саддама Неджеф был вдвойне враждебным городом.

Но уже другие черные рубашки, боевики мятежного Муктады ас-Садра, с калашниковым на плече и портретом Али на футболках, в течение нескольких месяцев занимают мавзолей. Они расставили минометы перед входом, куда в прошлом миллионы паломников приходили, чтобы прикоснуться губами к деревянным вратам. По тому же периметру за шестиметровыми стенами расставлены современные пусковые установки.

Мечеть Али в осаде, как и когда-то Храм Рождества в Вифлееме, настоящая головная боль для генералов и политиков. Осада храма в Вифлееме завершилась компромиссом, который обе стороны представили как собственную победу. Но Муктаду ас-Садра нельзя отправить в ссылку в Италию через Кипр, как это случилось в 2002 году с палестинцами, присутствие которых для Израиля оказалось нежелательным.

Американцы хотят побыстрее завершить партию. Они развернули операцию на кладбище Вади Салам, разместившемся на 15 кв. км к северу от мечети. Рукопашные бои, по словам полковника морских пехотинцев Джона Мейреа, на таком расстоянии, что можно ощутить запах человека. Штурм мавзолея - совсем другое дело. Он предполагает ближний бой с Богом ислама. Саддам избежал этого по-своему: по словам Вафика аль-Самарраи (бывшего главы разведки), чтобы очистить Неджеф и Кербелу, он отдал приказ применить химическое оружие.

Неджеф - четвертый священный город ислама после Мекки, Медины и Иерусалима. Великий аятолла ас-Систани не покидал этого города в течение 6 лет, но совсем недавно он направился в Лондон на лечение. Ас-Систани считается лидером 15 млн иракских шиитов. Здесь с 1965-го по 1978 год - до того, как свершилась Исламская революция в Тегеране, - жил аятолла Хомейни.

В последние месяцы иранские паломники тысячами стали возвращаться в Неджеф после многих лет противостояния с Саддамом. Цены на жилье и магазины увеличились вдвое. Началось строительство гостиниц. Но сейчас все лавки вокруг мечети закрыты. Народ бежит. И некоторые, возможно, начинают проклинать белую верблюдицу Повелителя правоверных: согласно традиции тело Али (убитого в Куфе) было помещено, как он того пожелал, на животное и захоронено в том месте, где верблюдица остановилась. Там, где все еще сверкают, в черном дыму бомб, 7777 золотых пластин.