Почти несомненно, что главой семьи в Кремле поныне является Владимир Путин. Пусть Дмитрий Медведев, моложавый новый президент России, формально является главнокомандующим российскими вооруженными силами, но когда на прошлой неделе в Южной Осетии засвистели пули, именно к Путину обратились за ответом Россия и весь мир.

Путин покинул президентский пост в мае, как и полагалось по российской конституции. Но осетинский кризис четко продемонстрировал, что Путин до сих пор в огромной мере стоит у руля.

Он не просто главный кукловод российской политической жизни, но и имеет явную программу реставрации российской мощи в ее собственной бывшей империи.

Российское государственное телевидение, выполняя свои обязанности, показывало, как Медведев старается выглядеть солидным начальником, выступая по данному вопросу на заседании Совета безопасности РФ. Медведев даже несильно стукнул рукой по столу и говорил суровым голосом, четко выговаривая слова, - то есть напрямую копировал Путина, своего наставника.

Зато Путин лично слетал во Владикавказ - традиционный для имперской России стартовый пункт кавказских кампаний. По телевизору показали, как он непринужденно беседует с генералами армии и выступает с суровыми предостережениями в адрес грузинской стороны, обвиняя ее в актах "геноцида" в Южной Осетии. Путин излучал решимость и органичную властность.

Медведеву, напротив, еле удавалось скрыть тот факт, что вести свою страну на войну ему совершенно не по плечу. А что касается Михаила Саакашвили, горемычного президента Грузии, то нет более унизительного зрелища, чем президент, спешащий в укрытие.

Вчера, когда российские бомбы падали на грузинский город Гори, Саакашвили и его телохранителям пришлось метнуться к ближайшей стене и там укрыться, между тем как над их головами ревели российские самолеты.

Правда, толчком к свежайшему конфликту стало нападение в прошлый четверг Грузии на столицу Южной Осетии - провинции, отделившейся от метрополии, но Путин готовился к этой войне много лет. А в последние месяцы Россия по требованию Путина сделала все, чтобы подготовить к войне мятежные провинции Грузии - Южную Осетию и Абхазию.

В апреле российские инженеры железнодорожных войск проложили и отремонтировали железнодорожные пути, связывающие Россию с Абхазией. Одновременно российское правительство сделало первые законодательные шаги к признанию независимости сепаратистских анклавов. Тем временем российские самолеты проносились на бреющем над грузинскими селами и объектами ПВО, испытывая их на мощь и самообладание.

Российское вторжение в Грузию - очередной раунд стопроцентно-личной ссоры Путина с Саакашвили.

Они сильно невзлюбили друг друга со своей первой встречи в 2004 году. Саакашвили, 40-летний юрист, получивший образование в США, олицетворяет собой все, что отвратительно Путину: ярый западник, пылкий сторонник Джорджа Буша и несдержанный в выражениях критик попыток России расширить ее сферу влияния.

В силу всего вышеперечисленного Саакашвили сделался любимым объектом ненависти для кремлевских пропагандистов. Созданное Кремлем националистическое молодежное движение "Наши" регулярно выходит на парады с карикатурами, где Саакашвили изображается в образе проститутки в трусах, набитых долларовыми купюрами. Саакашвили, в свою очередь, досаждал Путину, энергично стремясь к вступлению в НАТО и пытаясь заблокировать прием России в ВТО.

Пожалуй, задиристее всего Саакашвили поступил в 2007 году, выставив на обозрение телекамер группу предполагаемых российских шпионов; их увели в наручниках под конвоем мужеподобных женщин - служащих грузинской полиции в форме американского образца.

Путин напрочь отказался оценить юмор ситуации: в отместку за высылку шпионов Россия полностью прекратила воздушное и железнодорожное сообщение с Грузией, разорвала почтовые и финансово-банковские связи, а тысячи граждан Грузии, проживавших в России, подверглись систематическим притеснениям со стороны милиции и были высланы из страны.

Но к Саакашвили дело не сводится. С самого своего прихода к власти в 2000 году Путин мечтает о восстановлении власти России над ее окрестностями. Путин всегда рассуждал о "Большой игре", отсылая к риторике империализма царской России и СССР. Но в действительности при власти Путина реальное могущество России катастрофически уменьшилось.

За период с 2000 по 2008 год на Украине и в Грузии прозападные режимы пришли на смену промосковским, НАТО расширилось - теперь его граница лежит всего в нескольких сотнях миль от Санкт-Петербурга, а США разработали план размещения элементов системы ПРО - ракет-перехватчиков и радаров - вдоль всей западной границы России, в Польше и Чехии.

Итак, война в Осетии в действительности касается дела, которое Владимир Путин пока не довел до конца. Она призвана свести счеты и дать понять Грузии, Украине и Европе, что Россия больше не позволит на себя давить.

В прошлом году, еще в качестве президента, Путин говорил о возможности расчленения, как он выразился, Украины, если та не откажется от своих мечтаний о членстве в НАТО, - расчленения путем аннексии Крымского полуострова. В то время украинская сторона сочла эту угрозу пустыми словами.

Но теперь, когда российские бомбы падают на тбилисский аэропорт и российские войска входят вглубь Грузии как таковой, эта угроза больше не выглядит такой уж надуманной.

Весьма печально - для Дмитрия Медведева и для России - что смелая программа реформ, выдвинутая новым президентом, стала заложницей давнишних имперских амбиций Путина. Медведев, как и Саакашвили, получил юридическое образование; оба куда более ориентированы на Запад, чем их предшественники, и страстно хотят искоренить коррупцию.

Вступив в должность, Медведев заговорил о том, что следует покончить с российским обычаем "правового нигилизма" и применением законов как произвольных орудий частных лиц, подкупающих суды и сотрудников правоохранительных органов, - либо как средством вымогательства, которое используют сами российские правоохранительные органы.

Медведев велел российским чиновникам прекратить "кошмарить" бизнесменов путем принуждения к выполнению мелочных норм и вымогательства взяток; он также пообещал создать работающую систему судов и защиты частной собственности. На бумаге все эти идеи выглядят замечательно. Но как только Медведев начал продвигаться по пути реформ и чувствовать себя чуть увереннее в президентском кресле, история и тлеющий мелкий постсоветский конфликт, раздутый Путиным до полномасштабной войны, заставили его посторониться.

Вместо того чтобы наводить мосты в отношениях с соседями России и возможно - как знать - даже создать альянс с Саакашвили, многообещающий молодой президент России теперь вынужден взять курс на уничтожение президента Грузии.

Саакашвили сам навлек на себя беду, импульсивно вторгнувшись в Южную Осетию. Он переоценил свои силы и теперь, когда его столицу бомбят, расплачивается за это.

Но ближайшие дни также станут решающим экзаменом и для Путина - покажут, до какой меры он упрям. Вчера вечером российские войска были на грани взятия городов Зугдиди и Сенаки на западе Грузии, а также наступали на Гори, от которого до Тбилиси всего 35 миль.

Если российская сторона не уступит нарастающему давлению западных стран, хором требующих от нее остановиться, то Путин рискует повторить ошибку Саакашвили.

Поддержка мятежников на войне, которая ведется чужими руками, - коронная уловка колониальных держав. Наглое вторжение на территорию соседнего государства - это уже нечто более серьезное. Между изворотливым колонизатором-интриганом и безрассудным агрессором есть определенная разница.

Большую часть своего президентства Путин был вынужден обороняться и отступал перед ползучим влиянием Запада.

Теперь, когда он на коне, лишь время покажет, хватит ли у него мудрости, чтобы сделать паузу - либо жажда мести заставит его уничтожить Саакашвили, а вместе с ним и Грузию.