Многие эксперты рассуждают о том, почему президент Владимир Путин и его ближайшее окружение, похоже, намерены вести Россию в направлении, которое грозит самоуничтожением. Объяснения варьируются от неуместной имперской ностальгии, ощущения личной небезопасности и потребности в абсолютном контроле до слишком рьяной реакции на понятную у россиян жажду стабильности. Однако все более очевидно, что нельзя исключать и другого, возможно, более рационального объяснения: простое воровство.

Что касается плохого управления, то здесь никаких сомнений уже быть не может. Россия продолжает получать прибыль от высоких цен на нефть, этой панацеи для некомпетентных правителей по всему миру, однако в самой фундаментальной сфере - демографии - этой стране грозит катастрофа. Ее население быстро сокращается. Только за первые восемь месяцев этого года население России уменьшилось на полмиллиона. К 2030 году население страны сократится до 120 млн человек, в то время как на период развала СССР оно составляло 150 млн. Уровень смертности мужчин значительно повысился, а ожидаемая продолжительность жизни ниже, чем 40 лет назад. Положение вещей могут ухудшить СПИД и туберкулез. Однако Путин не обращает внимания на эти зарождающиеся эпидемии, так же как и на процветающую эпидемию алкоголизма.

Удушение политической и гражданской свободы при Путине хорошо задокументировано. Телевидение снова подконтрольно государству, власть сконцентрирована в Кремле, КГБ под другим названием наступает на ученых и правозащитников.

Режим начинает изолировать себя на международном уровне. На форуме европейских и североамериканских стран на прошлой неделе Россия заняла позицию, напоминающую эру холодной войны, наложив вето на меру в поддержку украинской демократии. Единственный союзник России - это одна в своем роде европейская диктатура, Белоруссия.

Ничто из этого не отвечает даже отдаленно интересам простых россиян. Еще 10 лет и даже 5 лет назад это не казалось неизбежным. Тогда многие российские лидеры понимали, что им нечего боятся и что они могут многое получить, если будут жить в правовом обществе, бок о бок с демократическими соседями и укрепляющимися связями с Европой. Реформаторы в путинском правительстве считали, что он хочет двигаться дальше по пути развития страны на основе закона, а не страха или личных капризов.

Что же произошло? Сомнений нет, свою роль сыграли глубоко укоренившиеся привычки националистического мышления, супердержавные амбиции и паранойя секретной полиции. А также соблазн разбогатеть, охвативший некоторых кремлевских инсайдеров, путем перераспределения собственности.

Сложно удержаться от подобных размышлений на фоне того, как разворачивается уничтожение ЮКОСа. Это была самая прибыльная и эффективная российская энергетическая компания России до тех пор, пока ее руководителя не посадили в тюрьму более 13 месяцев назад. С тех пор ее травили одной налоговой претензией за другой - самая свежая была предъявлена на прошлой неделе - пока ее долг правительству за 2001-й и 2002 годы, по данным руководителя ЮКОСа, американца Стивена Тиди, не превысил ее доходов в те же годы.

Однако правительство не проявляет заинтересованности в переговорах по составлению расписания выплат, говорит Тиди. Вместо этого государство запланировало проведение аукциона по продаже ключевого подразделения ЮКОСа в следующее воскресенье. Единственным претендентом на покупку является контролируемая правительством компания, а цена за "Юганскнефтегаз" не превышает одной трети его реальной стоимости. Это, по словам Тиди, "незаконная экспроприация".

Некоторые инвесторы надеются, что гангстерская тактика прекратится, как только исчезнет ЮКОС. Однако на прошлой неделе налоговые органы направили налоговую претензию на сумму 158 млн долларов компании сотовой связи, которая давно воюет с министром связи, предположительно финансово заинтересованным в конкуренте (он сам это отрицает). Налоговые власти, проявив чувство юмора, направили иск на 3 млн долларов в конкурентную компанию.

Правительство в соседней Украине руководило делами в том же ключе, распродав ценное имущество привилегированным и близким людям. Демократы видят связь между поддержкой Путиным украинского правительственного кандидата в последних выборах и схожестью экономических систем. "То, что они создали в России, это государственный капитализм", говорит Олег Рыбачук, советник Виктора Ющенко, и конец коррупции на Украине будет представлять собой "роковую опасность" для этой системы.

Удушение свободы прессы и политической оппозиции в России, возможно, было предпринято по другим причинам, однако в любом случае оно однозначно содействует официальной краже ЮКОСа. Кто теперь посмеет возразить?

А вот самый печальный факт: вкусив радость экспроприации, даже прикрытой правовыми и судебными элементами, режим теперь уже добровольно власть не отдаст. Правители знают, что кто-то будет ждать нового перераспределения всего, что они заграбастали. Возможно, они будут отправлять таких людей в тюремные камеры, где уже томятся их враги. Даже если кража и не была первоначальной целью, криминальная логика затмевает все остальное.