Для американских либералов, которые любят сравнивать рост авторитаризма в России Владимира Путина с "имперским президентством" Джорджа Буша, политические события этого месяца в России - фальсифицированные "выборы" в фактически однопартийной системе и выход на политическую арену лично отобранного Путиным наследника, первого вице-премьера Дмитрия Медведева в качестве следующего президента, при котором сам Путин, вероятно, будет премьер-министром - должны послужить отрезвляющей дозой правды. И все же Россия остается страной парадоксов: среди мрачных новостей о кончине демократии брезжат маленькие проблески надежды.

Даже триумфальная победа правящей партии, получившей 64% голосов, выглядит не столь уж грандиозной, учитывая, насколько неравной была конкуренция. "Единая Россия" отхватила почти 100% освещения в СМИ и предвыборной агитации. Большая часть оппозиционных партий путем манипуляции законом о выборах была не допущена к регистрации их кандидатов; тем партиям, которым позволили участвовать, почти не позволяли проводить их кампании.

Вообразите себе профессиональную баскетбольную команду, которая играет с любительским клубом и не только подкупает судей, но не дает своим противникам доступа к учебным базам, а также жульнически добивается дисквалификации лучших игроков соперника.

Голосование за "Единую Россию" широко превозносилось как выражение мандата доверия Путину, дабы он остался "национальным лидером" по истечении своего второго президентского срока в 2008 году, когда он согласно российской конституции должен оставить свой пост. Однако, поскольку явка составила 64%, это одобрение ему выразили 44% граждан, имеющих право голоса, - цифра далеко не впечатляющая. Колумнист либерального веб-сайта Grani.ru Андрей Пионтковский предполагает, что именно слабость этого "мандата доверия" подтолкнула Путина к окончательному решению покинуть свой пост вместо того, чтобы добиваться пересмотра конституции и третьего президентского срока.

Культ Путина, процветающий в сегодняшней России, не наводит на мысль, что он касается лидера, который сходит со сцены. Предвыборная кампания "Единой России" была гигантской пиар-кампанией Путина, с повсеместными плакатами, рекламными щитами и буклетами, пропагандирующими таинственный "План Путина": "План Путина - победа России!", "План Путина действует!" и "Вы - часть плана Путина!". У этого культа есть зловещие обертоны, напоминающие как о поклонении Сталину в советской России, так и о Германии 1930-х годов, где Гитлер выступал в роли сильного лидера, который поднял с колен униженную страну. Согласно последним известиям, молодежное движение обожателей Путина "Наши" теперь имеет филиал для детей 8-15 лет под названием "Мишки", которое назначило Путина своим Главным Мишкой. На недавнем митинге "Мишки" появились в куртках с девизом "Главный Мишка, пожалуйста, позаботься о детях" и несли транспаранты: "Мы благодарим Путина за наше стабильное будущее". Это многим напомнило скандально известный плакат сталинской эпохи "Спасибо товарищу Сталину за наше счастливое детство".

И все же Путин - это не Сталин, и в Путинленде не все гармонично. К примеру, движение "Мишек" подверглось широкому осмеянию, и даже депутат Московской городской думы Евгений Бунимович осудил его как ужасающую попытку вовлечь детей в политику. Сохраняются некоторые независимые средства массовой информации, и, по-видимому, государство не может закрыть их, не уничтожив как минимум видимость цивилизованного общества. Благодаря этим СМИ одиночные протесты и жестоко разгоняемые несанкционированные митинги не происходят в вакууме - а люди, которым надоел культ Путина, могут не только высказывать свое мнение, но иногда добиваться того, чтобы их услышали широкие массы сограждан.

Так, в сентябре проправительственная газета "Известия" не стала публиковать статью своего телевизионного обозревателя с резкой критикой подобострастного фильма ко дню рождения Путина (работы знаменитого российского кинорежиссера Никиты Михалкова). Ничего примечательного в этом не было бы - но инцидент получил такую огласку в интернете и на радио, что редакторы, устыдившись, пошли на попятный и опубликовали статью.

В октябре одна из ведущих газет, "Российская газета", опубликовала письмо Михалкова и глав трех крупных культурных организаций, где те от имени российского художественного сообщества умоляли Путина остаться (не баллотироваться, а остаться) на третий срок. Общество, вместо того чтобы активно выразить свою поддержку, громогласно осудило письмо. Видные художники, актеры, писатели и артисты публично обрушились на авторов письма, порицая их за то, что они посмели говорить от чужого имени, обращаться к Путину в раболепном тоне и поощрять президента нарушить конституцию. Когда Михалков встретился с писателем Виктором Ерофеевым в популярной телепрограмме, проходящей в форме дебатов, три арбитра из четырех в студии объявили победителем Михалкова, но зрители, голосовавшие по телефону, поддержали Ерофеева (90 тыс. "за" и 52 тыс. "против").

В общем и целом, все более брутальная предвыборная тактика путинского режима по отношению к оппозиции - запугивание, аресты, истерические высказывания о шакалах, которым платят иностранцы - была, возможно, знаком страха, а не надменности.

Сейчас, когда Россия вступает в 2008 год, ее будущее остается туманным. Кем окажется Медведев - более либеральным президентом или подставным лицом, за которым будет скрываться "Главный Мишка"? Останется ли Путин у власти - или впадет в немилость и сделается козлом отпущения, как некоторые другие любимые вожди в российской истории? Никто не знает. Скорее всего, этого не знает даже Путин.

Кэти Янг - редактор и автор журнала Reason