Великобритания и Россия движутся к серьезному конфликту из-за того, что Кремль приказал британскому посольству прекратить всю свою деятельность в области культуры за пределами Москвы.

Последним шагом со стороны России в дипломатическом споре, вызванном прошлогодним убийством перебежчика, бывшего сотрудника КГБ Александра Литвиненко, стало то, что Москва велела Британскому совету - культурному подразделению министерства иностранных дел - к началу января остановить работу в Санкт-Петербурге и Екатеринбурге.

Великобритания немедленно пообещала, что не подчинится данному требованию, которое, по ее словам, является "серьезным нарушением международного права" и в новом году может стать поводом для противостояния с милицией в двух указанных представительствах.

Эта странная конфронтация развеяла надежды на быстрое разрешение кризиса в англо-российских отношениях - худшего со времен холодной войны. Дипломаты выразили разочарование и недовольство тем, что благотворительная организация стала целью политических интриг.

Британский совет, который занимается популяризацией британской культуры и предлагает студентам всего мира возможность учиться за границей, давно уже находится в России под подозрением властей.

Еще до убийства Литвиненко организацию обвинили в налоговых нарушениях и отсутствии юридического статуса, хотя он был полностью легализован по договору 1994 года.

Великобритания отвергла эти обвинения, однако начала переговоры по новому соглашению и пошла на значительные уступки, надеясь, что этот вопрос не будет увязан с делом Литвиненко.

Однако вчера Министерство иностранных дел РФ впервые открыто втянуло работу Британского совета в этот спор, заявив, что откладывает подписание нового соглашения в ответ на июльскую высылку четырех дипломатов российского посольства из Лондона.

"Предпринятые британской стороной в июле этого года недружественные действия в отношении РФ, сопровождавшиеся введением целого набора дискриминационных мер, сорвали наши усилия по подготовке этого документа", - заявил официальный представитель ведомства Михаил Камынин.

Великобритания выслала четырех российских дипломатов после того, как Кремль отказался экстрадировать Андрея Лугового, ныне депутата парламента, которого подозревают в убийстве Литвиненко.

Россия ответила зеркально. Однако теперь, когда Москва вновь подлила масла в огонь конфликта, который, казалось, был близок к разрешению, и нацелилась на неполитическую организацию, это вызвало небывало мощную критику в британском МИДе.

"Это культурный, а не политический институт, и мы выступаем резко против любых попыток связать его с неготовностью России сотрудничать в деле об убийстве Александра Литвиненко во имя установления истины", - заявил пресс-секретарь Форин-офиса.

Действия Кремля вызвали недовольство и среди российских правозащитников.

"Кажется, что мы снова оказались за железным занавесом, - говорит Людмила Алексеева, которая в советские времена была известным диссидентом. - Британский совет не политическая, а образовательная и очень полезная организация. Мы должны быть ему признательны, а ответили черной неблагодарностью".

Несмотря на свои явно благородные цели, Британский совет имеет две особенности, которые не нравятся Кремлю: он связан с Великобританией и близок к российскому гражданскому обществу, которое с усилением авторитарности правительства Владимира Путина стало подвергаться серьезным притеснениям.

За последний год официальному давлению подвергся ряд британских организаций, в числе которых были корпорация BBC и британские компании.

Однако непонятные действия против Британского совета, который стали обвинять в вербовке российской молодежи в ряды MI-6 и сознательном провоцировании "утечки мозгов" для ослабления страны, особенно повредили репутации Кремля, предупреждают дипломаты.

"Лишь в двух других странах Британский совет подвергся подобным преследованиям: в Иране и в Мьянме", - сообщил один из них. Хотя не исключено, что закрывать представительства прибудут особые подразделения милиции (бандитская репутация которых еще более усилилась после разгона в этом году мирных митингов оппозиции), руководство Британского совета пообещало продолжить работу и в следующем году.

"Деятельность Британского совета полностью соответствует российскому праву, - заявила Наталья Минченко, руководитель отдела по связям с общественностью. - Мы не нарушали никаких законов, а потому юридических причин для прекращения работы нет".