Представители NASA утверждают, что их марсоход Spirit обнаружил "самые серьезные из найденных до сих пор признаков" того, что когда-то поверхность этой планеты была пригодна для жизни.

Spirit уже некоторое время исследует плато под названием Home Plate, где в мае он обнаружил почву, богатую кремнием.

Исследователи пытаются теперь понять, что же создало этот слой почти чистого кремния - главной составной части оконного стекла.

Они полагают, что эти залежи произошли от древних горячих ключей или фумаролы - среды, в которой кислотные испарения поднимаются сквозь щели.

На Земле оба этих типа среды сочетаются с микробной жизнью, говорит руководитель марсоходного проекта Стив Сквайрес.

"Какая бы из этих сред ни привела к появлению этого слоя, это скопление кремния, пожалуй, наиболее важное открытие, сделанное Spirit, для обнаружения пригодной для жизни среды, существовавшей на Марсе в прошлом, - сказал он. - Больше всего доводов в пользу того, что это все-таки была фумарола, вроде той, что можно увидеть на Гавайях или в Исландии. По сравнению с залежами, сформированными в горячих источниках, мы знаем меньше о том, как хорошо залежи от фумаролы могут сохранять следы микробов. Это нуждается в дополнительном изучении у нас, на Земле".

Spirit и его марсоход-близнец Opportunity находятся на Марсе куда дольше, чем предполагалось вначале.

Их миссия продлевалась пять раз с тех пор, как они приземлились на противоположных сторонах планеты в январе 2004 года.

Но с наибольшей проблемой марсоходы столкнулись этим летом, когда серия пылевых бурь закрыла их солнечные панели и ограничила их передвижения.

Затем эта пыль была сдута с Opportunity ветрами, но Spirit по-прежнему покрыт грязью и работает лишь на 42% своей мощности.

Ученые говорят, что Spirit сейчас лихорадочно ищет подходящее место для зимовки.

"В этот раз Spirit уходит на зимовку с куда большим количеством пыли на своих солнечных батареях, чем в предыдущие годы, - утверждает Джон Каллас из NASA, один из руководителей маросходного проекта. - В последнюю зиму на Марсе мы не двигали Spirit около 7 месяцев. В этот раз марсоход будет стоять дольше и с куда меньшим запасом энергии на каждый марсианский день".