Африканский хохлатый орел вчера был признан виновным в убийстве, совершенном приблизительно 2-3 млн лет назад.

Тайна кончины самого, по некоторым данным, далекого нашего предка, "Таунгского ребенка", как называют древние останки ребенка-питекантропа, погибшего в возрасте 3,5 лет, давно смущала умы ученых и может бросить свет на теорию эволюции человека.

"Это конец тайны, возраст которой уже 80 лет... Мы окончательно со всей несомненностью доказали, что убийцей был африканский хохлатый орел", - говорит американский палеонтолог Ли Бергер.

"Разгадка позволяет нам глубже понять жизнь наших предков, - говорит он. - Это указывает на то, что не только крупные хищники из семейства кошачьих, но и эти небесные твари - бомбардировщики, если хотите, - угрожали нашим предкам. Эти стрессы повлияли на становление нашего сегодняшнего поведения".

Обнаружение в 1924 году в 480 км к северо-западу от Йоханнесбурга черепа получеловека-полуобезъяны перевернуло представления о том, что человек появился в Евразии, и переключило внимание на Африку как на "колыбель человечества".

Объявляя вердикт, профессор Бергер, читающий курс палеонтологии в Университете Уитс в Йоханнесбурге, сказал, что новые свидетельства доказывают, что ребенок не был убит протолеопардом или саблезубым тигром, как подозревали ранее.

Он сказал, что "небольшие отверстия и похожие на замочную скважину раны" в области глазниц и головы не могли быть сделаны такими крупными животными.

"Ребенок был убит одним ударом когтя длиной 14 см в голову. Потом хищная птица выпотрошила его, выев глаза и мозг - самые питательные части - после чего и остались такие следы".

"Ребенок из Таунга" был обнаружен британским ученым Раймондом Дартом, прибывшим тогда в Южную Африку, чтобы занять новый пост. Он написал статью в журнал Nature, где утверждалось, что ребенок, представляющий вид Australopithecus africanus, является тем самым "недостающим звеном" между человеком и обезьяной.

В то время это смелое заявление было встречено с недоверием, но впоследствии были обнаружены и другие более древние человекообразные, такие как "Люси".

Пять месяцев назад исследователи из Университета штата Огайо представили "самое полное на сегодняшний день", по словам Бергера, исследование различных повреждений костей, которые наносят орлы этого вида.

Когда Бергер писал рецензию на это исследование, он осознал, что это и есть недостающее звено для разгадки гибели "ребенка из Таунга".

Исследование останков приматов, обнаруженных в гнездовьях хохлатых орлов у Берега Слоновой Кости, показало, что хищники часто охотятся на приматов, весьма превосходящих их размерами, со скоростью пикируя на них и пронзая череп когтями.

В статье ученых из Университета Огайо говорилось также о характерных чертах повреждений, причиненных хохлатыми орлами, на останках, отличающих их от признаков нападения других хищников. Среди таких признаков - сдавленная кость на участке черепа и разрезы в форме замочных скважин по бокам, оставленные клювом.

Профессор Бергер исследовал череп "ребенка из Таунга" и обнаружил крохотное отверстие и прорези в форме слез в основании глазниц. "Я не мог поверить своим глазам: как могли тысячи ученых, включая меня самого, не заметить такие серьезные повреждения. Я почувствовал себя несколько глупо".