Вечером в пятницу мне позвонили из Москвы: мой друг Пол Хлебников, главный редактор Forbes в России, российской версии американского бизнес-журнала, был смертельно ранен после того, как ушел с работы. Жена Пола Марджори находилась в Италии с их тремя детьми. Она поговорила с ним по телефону незадолго до того, как его убили. На следующий день она вела себя душераздирающе смело. Пожалуйста, собери статьи о моем муже, попросила она, для его детей.

Затем во мне начал расти гнев. Я - один из тех бывших московских корреспондентов и людей с российскими корнями, которые пытались сохранять оптимизм по поводу сегодняшней России и президента Владимира Путина даже в свете печальных сообщений из Чечни, о компании ЮКОС, о наступлении на СМИ и разбухающих полномочиях Кремля. Вы должны помнить, где они были всего 15 лет назад, твердил я: Путину нужно восстановить контроль над правительством и экономикой, нужно обуздать олигархов.

Теперь, после того как кто-то всадил четыре пули в грудь журналиста, который искренне полагал, что может помочь России проделать все это, говоря правду о ее темных сторонах, утверждать все это будет гораздо сложнее. Сложно продолжать притворяться, что Россия просто находится в переходном периоде, борясь за то, чтобы подняться из руин коммунизма. В России были убиты 20 журналистов в связи с их работой, 14 - с момента прихода Путина к власти. Ни одно из этих убийств не было раскрыто.

Спустя три часа после того, как застрелили 41-летнего Пола, в свой последний эфир вышла последняя стоящая политическая программа. Еженедельная программа Савика Шустера "Свобода Слова", имевшая высокий рейтинг, была снята с НТВ, телеканала, который Путин насильно ставит под свой контроль.

Друзья волновались за Хлебникова, особенно после выхода в свет книги об олигархе Борисе Березовском. Однако он не боялся. Он был убежден, что западного журналиста, который говорит правду в России, будут уважать. Я очень надеюсь, что тех, кто заказал его убийство, поймают. Я надеюсь, что суд будет открытым.

Однако, в конце концов, дело не в исполнителях: это убийство - жестокое подтверждение того, что закон и ценность свободы не прижились в России. Это доказательство, что убийство до сих пор считается нормальным и безопасным способом сведения счетов и накопления богатства и что Кремль на самом деле не слишком-то заинтересован в том, чтобы что-то с этим сделать.

Свободная пресса - это не враг, и Запад не враг тоже. Пол Хлебников писал об олигархах и преступности потому, что верил, почти наивно, что Россия действительно хочет стать нормальной, что ее президент действительно хочет знать, что идет не так. Многие другие, такие же, как Пол, тоже хотели помочь. Однако когда власть наступает на институты, которые лежат в основе свободного общества, мы начинаем задумываться, можем ли мы помочь и должны ли мы помогать.