Их девиз - "Остановите Сахару!" В последние годы эта пустыня расползается во всех направлениях, сокращая площадь пастбищ и сельскохозяйственных земель, мешая экономическому развитию региона.

Команда из 75 ученых из тунисского Института засушливых регионов ведет решительную борьбу с опустыниванием.

Здесь, на выжженной полосе земли в южном Тунисе, институт изучает последствия глобального потепления, многих лет засухи и мощных песчаных бурь, безжалостно атакующих значительную часть Северной Африки и зоны к югу от Сахары.

За последние годы многие озера превратились в лужи, оазизы утонули в песке, сократились объемы сельскохозяйственной продукции.

"Опустынивание подобно раку, - сказал директор института Хусин Хателли. - Это международная проблема. Страна, которой сегодня угрожает Сахара, открывает дорогу для завтрашнего вторжения пустыни в другие государства".

Серо-коричневые пространства Сахары много веков возбуждают любопытство людей, привлекают сюда ученых, искателей приключений, а в последнее время также нефтяников и туристов.

Песчаные бури - постоянная угроза для региона. Они вызывают серьезную озабоченность Европейского Союза. Летящий песок слепит верблюдов и их владельцев в тюрбанах, парализует работу аэропортов, заваливает песком узкие улочки городов и оазисов.

Они добираются до южных побережий Испании, Франции, Италии, а порой даже Турции.

"Ветер - один из наших главных врагов", - сказал Хателли.

Наджет Белхаджи, изучающая ветер в полевой лаборатории в Кебили, говорит, что в южных районах Туниса сильный ветер дует 120 дней в году.

По ее словам, скорость песчаной бури достигает трех метров в секунду. Чтобы остановить постоянную атаку песков, на дюнах рассаживаются барьеры из кустарника с длинными крепкими корнями.

Оазисы, города и дороги, расположенные в т.н. песчаных коридорах, защищают с помощью баррикад из связанных пальмовых ветвей - традиционный метод, до сих пор остающийся самым эффективным.

Институт Мединин изучает причины возникновения засух, ищет возможности для развития сельского хозяйства в засушливых зонах, разводит породы животных, способных выживать в условиях пустыни.

Тунис - одно из первых африканских государств, которое осознало, насколько опасен процесс опустынивания. Тунис первым из арабских стран создал министерство окуржающей среды. Борьбой с пустыней занимаются 102 000 мужчин и женщин, 4,4% всего трудоспособного населения страны.

Несколько раз в году ученые из соседних государств приезжают сюда, чтобы учиться разработанным в Тунисе методам контроля пустыни. В течение двух недель перед референдумом здесь проводилась кампания поддержки Бена Али, которого называют спасителем страны, человеком, подарившим Тунису стабильность.