Снижение ?Мира? началось уже давно: 16 июня 2000 года орбитальную станцию покинули последние обитатели. С января центр управления полетами уже не регулирует высоту полета орбитальной станции, что может привести к тяжелым последствиям.

Хотя на высоте 300 километров атмосфера довольно разреженная, в ней существуют определенные молекулы, которые воздействуют на поверхность орбитальной станции. В результате, скорость движения орбитальной станции становится более медленной, радиус полета уменьшается, ?Мир? постепенно сближается с Землей.

В настоящий момент не представляется возможным установить, насколько активно атмосфера воздействует на поверхность орбитальной станции. На той высоте, на которой находится станция ?Мир?, плотность атмосферы сильно зависит от активности Солнца. Тем не менее, по расчетам, ?Мир? за день снижается приблизительно на 1-1,5 километра.

До того момента, когда станция достигнет критической высоты, на которой будет предпринята последняя попытка маневра, пройдет еще некоторое время. Когда же станция достигнет этой точки? По расчетам специалистов, это произойдет в середине марта, но они пока затрудняются назвать более точную дату.

В то же время, по-прежнему существует вопрос о том, когда русские предполагают взять под контроль процесс снижения станции. Согласно новейшим расчетам, орбитальная станция в результате естественного воздействия атмосферы должна снизиться на 220 километров. Именно тогда российский центр управления полетами должен начать корректировать движение станции.

В конце января пристыковавшийся к ?Миру? транспортный корабль ?Прогресс? подготовил орбитальную станцию к последнему изменению курса. В последующие 20-30 часов "?Прогресс? четыре раза включал свои двигатели для того, чтобы несколько замедлить движение орбитальной станции.

Помимо этого, первые три включения двигателя преследовали иную цель. Они должны были вывести ?Мир? на эллиптическую орбиту, расположенную на высоте 150-220 километров от поверхности Земли. При достижении орбитальной станцией низшей точки орбиты, она будет находиться поблизости от предполагаемого места затопления.

Поскольку плотность атмосферы возрастет, ее воздействие на поверхность орбитальной станции увеличится. На высоте 100 километров пламя охватит наиболее массивные части станции. При трех последующих прохождениях орбиты сгорит две трети станции.

При достижении низшей точки орбиты, где-то в районе Африки, ?Прогресс? в последний раз включит двигатели примерно на 800 секунд. При завершении маневра ?Мир? будет находится над территорией России на высоте 82 километров. До его падения в океан останется еще 45 минут.

Окончательное падение орбитальной станции произойдет в 4000 километрах юго-восточнее Новой Зеландии. 1500 обломков общим весом 27,5 упадут в море. Основная часть станции весом в 700 килограмм со скоростью 400 километров в час упадет в Тихий океан. По утверждениям российского космического агентства, процесс затопления станции будет осуществляться под тщательным контролем.

Однако затопление орбитальной станции ?Мир? обошлось не только в 200 миллионов долларов. Она может продолжить длинный список спутников, неконтролируемое падение которых до сих пор вызывает критику экспертов в области космонавтики.

В 1978 году русский военный спутник упал в канадской Арктике. Его радиоактивные обломки разлетелись по огромной территории. 200 грамм плутония из обломков русского зонда, запущенного на Марс, были найдены в 1996 году в Андах. В случае со станцией ?Мир? подобных последствий можно не опасаться, так как, по словам Вальтера Кролля, руководителя германского Центра воздушных и космических полетов, станция не содержит радиоактивных веществ на борту.

Возможно, это является дурным предзнаменованием, но предшественнице ?Мира? при ее снижении также не удалось попасть в установленный радиус затопления в океане. В 1991 году при вхождении в атмосферу у русской орбитальной станции Салют-7 закончилось топливо, в результате чего она упала на территории Аргентины. По счастливой случайности, единственной жертвой при этом оказалась корова.