Первый в мире пилотируемый самолет, который приводят в движение топливные элементы (fuel cell-propelled), возможно, будет готов к полетным испытаниям к декабрю 2003 года. Экспериментальный одноместный самолет, который строит сейчас американская аэрокосмическая компания "Боинг", будет перемещаться в воздухе исключительно за счет двух 25-киловаттных электрохимических элементов. Топливные элементы будут снабжать электроэнергией двигатели. Однако для того, чтобы набрать необходимую скорость перед взлетом, самолет должен будет использовать батареи.

"Если появится возможность продемонстрировать, что топливные элементы безопасны и пригодны для эксплуатации, это все, чего мы хотим, - говорит Джудит Эйгар из Intelligent Energy, британской компании, которой "Боинг" передала заказ на их производство. ? Но, по сути, это модернизированный планер, и он может спланировать на землю, если двигатель откажет".

В топливных элементах для производства электроэнергии используется химическая реакция между водородом и кислородом, и единственными побочными продуктами этого процесса являются пар и вода. Считается, что в долгосрочной перспективе эти элементы могут прийти на смену двигателю внутреннего сгорания, в выхлопах которого содержатся газы, создающие парниковый эффект.

Нехватка кислорода Американская компания Lynntech уже создала топливные элементы для беспилотных разведывательных самолетов, способных находиться в воздухе длительное время. Но представитель Lynntech Крейг Эндрюс считает, что на нынешнем уровне электрохимическую технологию можно использовать только в двигателях легких самолетов.

"Проблема не в самих топливных элементах, а в недостатке кислорода", - пояснил он New Scientist. Количество энергии, необходимое для более тяжелого самолета, потребовало бы больше кислорода, чем целесообразно брать на борт, говорит он. "Когда речь идет о простой силовой установке, это вопрос веса и коэффициента полезного действия".

"Боинг" тем не менее планирует устанавливать топливные элементы на большие самолеты, где они будут использоваться как дополнительные источники энергии для освещения, отопления и развлечения пассажиров во время полета. В настоящее время в больших самолетах применяются батареи, которые подзаряжаются от основных двигателей. По словам Эйгар, использование топливных элементов уменьшит загрязнение воздуха.

Пресс-секретарь "Боинг" говорит: "Топливные элементы по определению чище и тише дополнительных источников энергии, у них меньше движущихся частей, и при этом они вырабатывают вдвое больше энергии".