Бывший капитан танкового батальона Валерий Гусков, прошедший Афган, знает, что такое война. Более того, он познал и горечь поражения.

"Многим из нас было очень тяжело возвращаться к мирной жизни. В Афганистане мои взгляды на жизнь сильно изменились", - говорит он, сверкая тремя золотыми зубами.

После унизительного ухода из Афганистана в 1989 году, пренебрежительное отношение общества к ветеранам этой войны привело к тому, что многие из них превратились в алкоголиков, наркоманов или пополнили ряды организованной преступности.

Через Афганистан прошли около миллиона советских солдат. Когда они вернулись домой, страна, за которую они сражались, ослабла, а экономика начала разваливаться. Поэтому, по доброй воле или в силу обстоятельств, многие ветераны-афганцы занялись противозаконной деятельностью.

Однако Гусков и некоторые другие ветераны намерены изменить ситуацию. В настоящее время Гусков возглавляет подразделение из 30 охранников, обеспечивающих безопасность одного из жилых комплексов в районе Сокольников: они поменяли "калашниковых" на дубинки и синюю униформу.

Гусков хочет изменить стереотип, созданный постсоветским кино: ветераны афганской войны - плохие парни и крутые мафиози.

"Народ верит в то, что мы - профессиональные солдаты с высокими моральными качествами, - заявляет он, - что мы честные и серьезные ребята. Они знают, что мы имеем опыт общения со взрывчаткой".

Охранники из "Герата", группы ветеранов-афганцев, приступили к работе после того, как в результате взрывов жилых домов в прошлом году в России погибло более 300 человек. Муниципалитет платит афганцам за охрану 400 подъездов жилых домов. Они осуществляют патрулирование на автомобилях и имеют прямую радиосвязь с местным отделением милиции.

"Это здорово, что они нас охраняют, - говорит Евгения Медведева, пожилая женщина, стоящая на ступеньках своего подъезда. - Они хорошо подготовлены, умеют себя вести, и у них есть опыт - не то что у этих молодых людей (милиционеров), которые здесь бывают".

Эти слова звучат, словно музыка для таких ветеранов как Гусков. В "Герате" около 200 охранников. Им доверили охрану Боткинской больницы, одной из крупнейших столичных клиник, а также офис DHL. Иногда они занимаются доставкой специальной почты по территории России.

Однако все другие операции по обеспечению безопасности имеют более сомнительный характер. В одном из районов, на стоянке, организованной для автомобилей иностранных граждан, проживающих в Москве, охрана получает по 100 долларов в месяц за каждую машину. Это достаточно внушительная сумма для города, где 52% населения живет ниже уровня бедности. В предыдущие годы, когда автовладельцы отказывались платить дань, им прокалывали шины.

По сравнению с этим денежным потоком те немногочисленные официальные льготы, сохранившиеся и после развала Советского Союза (бесплатный проезд в общественном транспорте), кажутся мизерными. "Герат", названный в честь города на западе Афганистана, входит в пятерку крупнейших российских ветеранских групп. "Герат" помогает деньгами семьям, потерявшим сынов и отцов, и обеспечивает путевками в дома отдыха инвалидов афганской войны.

Ветераны второй мировой войны, которых в России называют ветеранами Великой Отечественной, пользуются признанием и самыми различными льготами. Но лишь в 1994 году специальным указом ветераны афганской кампании были приравнены к статусу ветеранов ВОВ.

Так в чем же проблема? Многие россияне относятся к афганской войне также негативно, как американцы - к вьетнамской. Поэтому, по обе стороны от линии противостояния в период холодной войны к ветеранам относились неуважительно.

"Государство их полностью игнорировало, в результате возник "афганский синдром", аналог "вьетнамского синдрома", - говорит глава Военного Агентства Новостей в Москве генерал-майор Косарев.

"Большинство населения не понимает, зачем была нужна эта война. Солдаты сделали все от них зависящее, они совершали геройские поступки, они думали, что делают что-то нужное для страны, - подчеркнул генерал Косарев. - Но когда они вернулись домой, они обнаружили, что общество от них отвернулось, и то, что они сделали, оказалось никому не нужным".

По словам Косарева, заявления бывшего советского лидера Михаила Горбачева о том, что эта война была "ошибкой", разрушили все их иллюзии. Количество самоубийств среди ветеранов афганской войны намного выше, чем во всех деморализованных вооруженных силах. Кроме того, по данным военных экспертов, у 70% афганцев - проблемы с психикой.

Ветеранам двух чеченских конфликтов серьезную помощь оказывают комитеты солдатских матерей, отстаивающие права военнослужащих. Но, согласно утверждениям ветеранов-афганцев, невероятно сложно преодолевать сопротивление и вернуться в общество.

"Большинство ветеранов-афганцев были призваны в армию в 18-летнем возрасте, они умеют только воевать", - говорит Александр Куделкин, начальник службы безопасности отряда "Герат". "Они больше ничего не умеют. Война распорядилась их судьбой, поэтому они идут в службы безопасности".

Но это еще не все. В России все большее жизненное пространство занимает организованная преступность. И афганские ветераны, закаленные в боях и обладающие военным складом ума, могут не только быть прекрасными охранниками, но и играть в более серьезные, а иногда и кровавые игры.

Их влияние возросло после декабря 1993 года, когда решением бывшего президента Бориса Ельцина организации ветеранов афганской войны были освобождены от уплаты налогов и получили возможность беспошлинно ввозить алкогольную и табачную продукцию. Аналогичные привилегии получили Российская Православная церковь, общество глухих и Национальный Спортивный Фонд.

Однако очень скоро криминальные группировки начали принимать участие в этом прибыльном бизнесе. Только лишь за один 1995 год Фонд инвалидов Афганистана заработал 200 миллионов долларов. Затем разногласия между различными афганскими группами переросли в беспощадную войну.

Кульминационным моментом стала разборка на одном из московских кладбищ, когда в результате взрыва бомбы в 1996 году погибли 14 человек. Этот теракт стал самым ужасным инцидентом в череде преступлений, совершенных после крушения коммунистического строя.

Буквально все организации, получившие льготы, допускали злоупотребления. Поэтому вскоре эта практика была отменена. Например, в 1994 году Православная Церковь под видом необлагаемой пошлинами гуманитарной помощи ввезла в Россию 10 тысяч тонн сигарет на сумму 75 млн. долларов. Самые крупные ветеранские организации прекратили заниматься этим бизнесом.

"Это был мощный денежный поток, исключительно привлекательный для преступных группировок. До ветеранов он не доходил", - говорит Косарев.

"Многие ветераны перешли к бандитам, но большинство остались абсолютно нормальными людьми, - говорит полковник Александр Олейник, ветеран афганской войны и корреспондент газеты "Красная Звезда", официального военного печатного органа. - "Где бы на Земле не происходила встреча ветеранов Афганистана, они обнимаются и плачут".

Но ветераном пришлось пережить много унижений. Гусков вспоминает, что в 80-е годы официальные льготы были строго засекречены, поскольку афганская операция не имела статуса войны, а называлась "оказанием ограниченной помощи".

"Бюрократы обычно говорили: "Мы не посылали вас на эту войну". Когда солдаты надевали свои ордена и медали, народ над ними смеялся".

Отношение к ветеранам изменилось лишь через 10 лет. В Государственной Думе в настоящее время 21 депутат - ветеран афганской кампании. Но ветераны все еще повторяют русскую поговорку: "Спасение утопающих - дело рук самих утопающих".

Для Гускова и таких как он, это означает заниматься охранной деятельностью и завоевывать умы и сердца самых различных людей. На днях Виктор Грохотов и его напарник прекратили патрулирование и вызвали милицию к тому месту, где обнаружили термос с ртутью.

Жители "знают нас в лицо и благодарят, - говорит Грохотов. Но немногие верят в то, что усилия ветеранов войны способны изменить закрепившийся за ними имидж плохих парней.

"Эти ребята не торопятся идти на контакт", - говорит человек, назвавшийся Георгием. - в городе с высоким уровнем преступности очень трудно провести грань между охранником и бандитом".