"Зимой 1999 года в Косово, охваченном гражданской войной, многие люди почувствовали головную боль и боли в горле, гораздо более сильные, чем при простом гриппе. Нередко это сопровождалось воспалением лимфатических желез и возникновением страшных ран на коже.

Специалистам из Всемирной организации здравоохранения понадобилось полгода, чтобы поставить сенсационный диагноз: речь шла о туляремии - редком инфекционном заболевании, которое чаще всего поражает охотников за кроликами в Северной Америке, жителей центральных районов Швеции и крестьян юга России.

К концу мая 327 пациентов излечились, так как бактерия оказалась чувствительной к антибиотикам, однако инцидент оставил после себя тревожное чувство: откуда проникла инфекция в регион, в котором прежде заболевание не отмечалось? Не была ли она занесена сюда специально?"

Опасения отнюдь не были беспочвенными. Во время Второй мировой войны Япония провела испытания бактерии Francisella tularensis как потенциального оружия; в годы холодной войны возбудитель болезни хранился на складах США и Советского Союза.

Даже если подобного оружия уже давно не существует, эксперты полагают, что туляремия представляет опасность в руках биотеррористов. Микроб считается одним из самых опасных: десяти бактерий достаточно, чтобы вызвать заболевание. По мнению Андерса Сьёстедта (Уметский университет, Швеция), несколько граммов культуры Francisella tularensis, распыленных в городе, могут привести к заражению нескольких тысяч человек.

В руках государств-изгоев и террористов туляремия может выступать, скорее, как средство ослабления войск противника, нежели как оружие массового уничтожения. Такая возможность недавно заставила американское правительство вплотную заняться этой болезнью в рамках программы по борьбе с угрозой биотерроризма.

Исследования по данной проблеме щедро финансируются, и к работам сейчас привлекаются новые научные силы. В IV Международной конференции по туляремии, проходившей 15-18 сентября в английском городе Бат, приняло участие около 200 специалистов - в два раза больше, чем в предыдущих конгрессах.

Многие вопросы еще ждут своего разрешения. Как бактерия живет в природных условиях? Как передается болезнь? С чем связаны патогенные свойства микроорганизма? Судя по всему, заражение происходит несколькими путями.

Первые случаи заболевания были отмечены в 1911 году у калифорнийских охотников, имевших дело с зараженной этими бактериями мелкой дичью. И в наши дни в Северной Америке туляремией ежегодно заражаются десятки людей при прохождении газонокосилок по трупам больных грызунов.

Некоторые случаи заболевания приписывались укусам насекомых, хотя до сих пор не найдено ни одного инфицированного комара или клеща. Эпидемия 1995 года в Москве была приписана зараженному коровьему молоку.

По мнению эпидемиологов, вспышка заболевания в Косово, скорее всего, была вызвана не террористами, а грызунами: размножившись в полях, урожай с которых не убирался, больные крысы и мыши заразили зерно и питьевую воду.

Как считает Андерс Сьёстедт и многие историки медицины, именно по этой причине тысячи немецких солдат и гражданских лиц заболели туляремией во время Сталинградской битвы зимой 1942 года. В центральной Швеции, где только в этом году было выявлено около 500 случаев заболевания, Francisella tularensis обнаруживали в реках и озерах. Как показали лабораторные опыты, носителем бактерии могут являться амебы и другие простейшие.

Большего прогресса в этом плане достигли генетики. Консорциум ученых из Швеции, Соединенного Королевства и США почти закончил расшифровку генома двух культур - обычной и ослабленной (полученной из экспериментальной вакцины 60-х годов). Новые технологии позволят провести мутации, необходимые для оценки степени влияния некоторых генов.

Российские ученые из Научного центра прикладной микробиологии (подмосковный город Оболенск) смогли ослабить вакцинную культуру, удалив один из ее генов, в результате чего она стала совершенно неопасной для мыши. Цель этих работ - не только получить наиболее эффективную вакцину, но и разработать диагностические тесты.

Заболевание устанавливается путем выращивания культуры бактерии или выявления специфических антител у пациентов, однако немногие лаборатории решаются работать со столь опасным микробом, а для выявления антител нужна не одна неделя.

Некоторые специалисты считают, что болезнь, от которой ежегодно умирает менее 50 человек, не заслуживает больших финансовых затрат и пристального внимания ученых. Другие, впрочем, полагают, что эти усилия не пропадут бесследно, ибо любое биологическое исследование имеет смысл. Тем более что речь идет о том, что было и остается потенциальным биологическим оружием.