Даже президентские избирательные кампании иногда вынуждены отступать перед более важными ритуалами американской осени.

Вчера вечером Джон Керри планировал приехать в Феникс, штат Аризона, на последние предвыборные дебаты с Джорджем Бушем. Но поездка из Санта Фе, где он готовился к этому шоу, была спланирована так, что во время бейсбольного матча между Red Sox из Бостона, родного города Керри, и Yankees из Нью-Йорка он должен был находиться в воздухе.

И кандидат от демократов решил, что ему нужно провести еще один вечер в штате Нью-Мексико.

Представители предвыборного штаба заявили, что ему понадобилось еще несколько часов на подготовку к дебатам, но помощники намекнули, что Керри хотелось посмотреть, как Red Sox пытаются сбросить с себя 86-летнее проклятие, посланное на них их самыми ненавистными соперниками, и выйти в Мировую серию на будущей неделе.

Подобно бейсбольным фанатам из родного города, Керри и его команда, вопреки всем разумным доводам, убеждены, что нынешний год принесет им удачу.

Люди Керри считают, что их кандидат выиграл дебаты в Майами и Сен-Луи, и теперь ему нужно лишь не уступить Бушу в финале, чтобы выйти вперед на оставшиеся три недели кампании.

Отмечая, что гонка остается плотной, они подчеркивают, не без некоторых оснований, что перевес склоняется на их сторону.

Две недели назад, непосредственно перед дебатами, Керри шел ко дну. В шести опросах, проведенных крупными социологическими службами перед дебатами, Буш опережал его на 6%. Такой разрыв не является непреодолимым, но в стране, где мнения разделяются поровну, он мог стать решающим.

Но потом начались мрачные и свирепые взгляды Буша, его малоубедительная защита своих достижений. Первые шесть опросов, проведенных после дебатов, показали, что отрыв Буша сократился до 2%. В последние четыре дня, после вторых дебатов, результат стал почти ничейным.

Команда Керри считает, что движение в этом направлении остановить невозможно. В последние недели американских выборов небольшое количество еще колеблющихся избирателей обычно склоняется на сторону претендента, а не действующего президента. К этому моменту избиратели уже знают действующего президента, и если он не "завершил сделку" почти за четыре года, маловероятно, что он убедит колеблющихся.

По данным Джона Зогби, службы, почти точно предсказавшей результаты выборов 2000 года, избиратели, в настоящий момент относящие себя к числу колеблющихся, не одобряют курс президента Буша в соотношении два к одному.

Если борьба действительно равная, достаточно реально то, что в отсутствие сенсационной новой информации ко дню выборов у Керри будет преимущество.

Но избирательный штаб Буша считает, что движение Керри уже удалось остановить. Во вторых дебатах президент выступил явно лучше, чем в первых. Слишком глубокомысленные высказывания Керри в The New York Times в выходные, когда он заявил, что терроризм можно рассматривать как "неприятность" вроде проституции и азартных игр, возможно, тоже затормозили его прогресс.

Но, чтобы полностью остановить движение демократов, Бушу надо выиграть последние дебаты с крупным счетом. Это может оказаться трудным. Внутренняя политика, тема сегодняшней дискуссии, не является для президента территорией, где у него есть преимущество.

Вопрос в том, сколько людей будет на это смотреть. Первые дебаты смотрели 63 млн зрителей, но во второй раз аудитория уменьшилась до 46 млн. Поскольку бейсбольный матч будет транслироваться по телевидению одновременно с дебатами в Аризоне, шансы на то, что многие избиратели выберут нужный канал, невелики.

Вчера республиканцы дали понять, что сделают акцент на деятельности Керри в Сенате, где он выступал за повышение налогов и ужесточение регулирования. Демократы намерены атаковать экономический курс Буша - медленное создание новых рабочих мест и увеличение федерального дефицита.

Сегодняшние дебаты, по-видимому, будут жаркими, и хотя речь пойдет исключительно о внутренней политике, они зададут тон, резко негативный, на оставшиеся 19 дней кампании.

С настоящего момента и вплоть до выборов в речах, телевизионных роликах и интервью каждый кандидат будет всей тяжестью обрушиваться на оппонента.

К концу Керри станет записным либеральным оппортунистом из Массачусетса, который поднимет налоги и отдаст национальную безопасность США на откуп ООН.

Буш будет лжецом, отправившим на смерть молодых американцев, в то время как его друзья набивали карманы в результате резкого снижения налогов.

И конечно, победителем станет тот, кто, как сочтет американский электорат, вызывает меньшее отвращение.